Ответной реакцией после освобождения из тюрьмы было его прибытие в 1648 году в Запорожье. Собрав вокруг себя запорожцев на острове Томаковка, Богдан решил атаковать польский гарнизон под руководством черкасского реестрового полковника Станислава Юрского на Никитском Рогу, недалеко от современного Никополя. Он разбил польский гарнизон. Юрский, почувствовав неприязнь к нему своего воинства, сбежал. Его казаки присоединились к отряду Хмельницкого. Понимая, что сил у него маловато, чтобы воевать на равных с поляками, он решил усилить свои ряды за счет крымских татар, для чего вступил в переговоры с крымским ханом. Тот выделил Богдану войско во главе с перекопским мурзой Тугай-беем.
Победоносные битвы казаков Богдана Хмельницкого при Желтых Водах, Корсуне и Пилявцах показали, что поляки не силах удержать освободительный порыв украинского казачества. В 1648 году гетман осадил Львов и 15 октября взял Высокий Замок. Но он не собирался захватывать город — ему нужны были деньги от контрибуции за снятие осады. Поляки согласились с требованием Богдана и привезли к нему в лагерь 220 тысяч злотых деньгами и товарами. После чего гетман повернул свои войска домой, и на второй день после нового 1649 года триумфально въехал через Золотые Ворота в Киев.
Выступая перед громадой, митрополитом и послами он четко заявил:
«Правда есть, что я маленький незначительный человек, но это Бог мне дал, что ныне я единовладелец и самодержец руський… (не украинский — авт.) Выбью из лядской неволи весь руський народ, а что раньше я воевал за свой вред и неправду, то отныне я буду воевать за нашу веру православную…
Отрекитесь от ляхов и с казаками оставайтесь, потому что Лядская земля згинет, а Русь будет господствовать…Свободно мне там распоряжаться, мой Киев, я хозяин и воевода Киевский, дал мне это Бог…с помощью моей сабли».
С этого времени начались переговоры с русским царством.
В июне 1648 года Хмельницкий направил важнейшее историческое письмо Московскому царю Алексею Михайловичу. В нем он просил принять Украину под власть России. Этим документом Богдан раз и навсегда определил свою политическую ориентацию.
Чего же он хотел?
Прежде всего, чтобы национально и культурно идентичные территории, волею судеб разделенные на многие годы, вновь были объединены в рамках одного, могущественного государства. Но царь не мог сразу же объявить войну Польше по причине смуты в столице из-за соляного бунта. Причина его — введение огромной таможенной пошлины на ввоз соли в страну для пополнения казны. Результат — цена на соль выросла почти в три раза. Вместе с тем подорожали и другие товары.