В общем, все стремились совместить приятное с полезным: поглазеть на страдалицу, узнать интимные подробности из первых уст и заручиться благосклонностью будущей королевы. В крайнем случае, если все выйдет иначе, можно потом с упоением вещать, будто с первого мгновения разглядели гнильцу в порочной претендентке.
Брэгдан, тщательно проанализировав приглашения, составил список выездов. В первую очередь шли семьи вельмож, обласканных монаршим вниманием, ни о каких «обделенных», тем более оппозиционерах не шло и речи. С последними происходили лишь тайные встречи, на которых Любовь, разумеется, не присутствовала.
Самым сложным было завести знакомство с приближенными к королевской семье аристократами, с теми, кто не выказывал желания приглашать к себе новоявленную принцессу. Для того чтобы заручиться их поддержкой, старый маг придумывал целые комбинации. Приходилось узнавать связи и разыгрывать тактические спектакли. Например, с нужными людьми Люба могла «случайно» пересечься у модистки. А однажды, «заблудившись» на пикнике, вышла к «неизвестному» забору и попросила садовника о помощи. Тот, в свою очередь, испросил высочайшего позволения у прогуливающейся невдалеке двоюродной тетки его высочества. В результате открылась запертая для большинства калитка, а нежданной гостье был предложен чай.
– Деточка, – проникшись пусть не глубокой, но достаточной для выдачи советов симпатией, леди Друзэлла снисходительно смотрела на принцессу, – впредь не вздумай никуда ходить без своей компаньонки. Мало ли кто мог тебе встретиться.
– Хорошо, – смиренно потупила глазки Грэзи, тактично умолчав, что вышеупомянутая преданно караулит ее за ближайшими от калитки кустами.
– И вообще, сменить бы тебе опекуна, – леди Друзэлла задумчиво теребила перстни на иссохшей руке, – и место жительства. Грэндж, конечно, неплохой район, но Шариган куда престижнее.
– Простите, – Люба как могла лавировала между необходимостью подружиться и строгими рамками инструкций, – но с моей стороны было бы черной неблагодарностью сделать нечто подобное. К тому же лорд обеспечивает мою защиту и оплачивает все расходы.
– Старый лис явно что-то задумал. – Сама леди выглядела куда старше обсуждаемого. – Так где, говоришь, он тебя нашел?
– Его управляющий пригласил меня в замок для обсуждения будущего ковра. – Люба якобы стыдливо спрятала натруженные руки.
– Ну-ну, деточка, – проворковала женщина, отметив и мимику, и жест. – Можно считать это рукоделием. В конце концов, сама королева не гнушалась работы в саду, чем ты хуже? – От острого взгляда леди не укрылся облегченный вздох, говоривший о непосредственности юной особы, что, безусловно, подкупало. – Приходи ко мне через три дня, вот моя карточка, я что-нибудь придумаю.