Мы с мамой сели на корме лодки, а папа – посредине, взял весла и начал грести. Вода в речке текла еле заметно, было тихо, ни ветерка, ни шума, ни зверь не пробежит. Лишь иногда стайка узких и сверкающих серебром любопытных рыбок подплывала близко к лодке, резво выпрыгивала из воды и обратно ныряла в глубь.
Мама задремала, я лежала у нее на руках, посапывая от удовольствия и смотрела по сторонам широко открытыми глазами. Ничто не предвещала беды.
Вот изгиб реки, вода плавно огибала небольшой островок с густыми невысокими кустарниками, впереди открывалась широкая спокойная гладь с солнечными блестками.
И вдруг подул мощный, как глубинный насос ветер, небо закрыли тяжелые черные тучи, грянул резкий пронзительный гром. Молния сверкнула с такой силой, что папа от испуга выронил весло, их понесло от лодки. Он нагнулся за ними, пытаясь дотянуться и перевалился за борт. Мама вскрикнула от ужаса, бросилась к борту лодки, оставив меня лежать на скамейке.
Порывом шального ветра лодку крутнуло кругом. Мама, потеряв равновесие, бултыхнулась в воду. Лодку стремительно понесло вперед. Я осталась в ней одна. Что с мамой и папой? Живы ли они? И куда меня несет? – вопросы с быстротой пули летели в моей голове. Я пыталась встать на ноги, приподнялась, держась слабыми рученьками за края скамейки. Но ветер так толкнул меня в спину, что я перегнулась ничком и упала на дно лодки, ударившись затылком о металлический выступ в нем. Помутилось в голове и я потеряла сознание.
Бабушка Люба замолчала, видно было, как мелкая дрожь пробежала по рукам. Старушка уронила на них голову и замерла. Точно заснула. Мы с Настюшко – брюшко затаили дыхание. Но вот бабушка подняла голову, поправила сбившуюся легкую косынку.
– Извините, дети, – глухим голосом выговорила она. – Когда я вспоминаю эту историю, у меня сердце начинает стучат, как стучит дятел по утрам – сильно и быстро – быстро. Так на чем я остановилась?
Я напомнил ей, что она прервала свой рассказ в том месте, когда упала на дно лодки.
– Да, да, вспомнила, – голос сторожихи зазвучал бодро. – И вот вижу я, как будто наяву, что слетает с неба к лодке белоснежная птица с высокой изящной шеей, золотым хохолком на голове и пышным хвостом, в который вплетены золотистые нити. В том месте, откуда летела загадочная птица, небо стало светлым, голубым, тучи исчезли и солнечные лучи словно поддерживали птицу, бережно опуская ее на борт лодки. Птица сложила крылья, аккуратно так стукнула клювом по лодке, и вмиг ветер стих, лодку перестало раскачивать.
– Девочка, проснись, – неожиданно певучим женским голосом заговорила таинственная птица. – Я не призрак, и не сон. Не бойся меня, я помогу тебе вернуться домой и спасти твоих родителей.