Что ж, с этим было сложно поспорить.
Остаток ужина прошел спокойно. Я с удовольствием съела горячее, стараясь не думать о предстоящем испытании, ибо при одной только мысли о грядущем позоре холодели руки. Десерт в меня уже не влез. Мы с Анной уходили одними из последних. Подруга была непривычно молчалива.
В коридоре, когда я только-только подошла к лестнице, меня кто-то окликнул.
– Леди Лаврова! На пару слов.
Оборачиваясь, я уже догадывалась, кто изволил пообщаться со мной после ужина. Но все равно при виде быстро приближающегося императора нервно сглотнула.
– Подожду тебя внизу, – кивнула Анна, мгновенно сообразив, что разговор планируется приватный.
Мне бы очень хотелось, чтобы подруга осталась, но увы. Император неспешно двинулся по коридору, увлекая меня за собой.
– Хотел принести вам официальные извинения, Марина. За инцидент с леди Винтер.
– Все в порядке, Ваше величество.
– Не сердитесь на Дианара. Он не привык к таким мероприятиям и уж точно не ожидал, что в ход будет пущено женское коварство. Последний отбор проходил много лет назад, многое позабылось.
И что я должна была сказать? Да нет во мне злопамятности. Прошляпили пакость Холли, и ладно. Жаль волосы, но я хотя бы жива и здорова. Все могло быть куда хуже.
– Я внимательно слушал ваше Эссе, - продолжил меж тем император. - Оно произвело на меня впечатление.
«На меня тоже» – подумала я, но вслух сказала только:
– Благодарю.
– Мне бы хотелось видеть таких, как вы, рядом с правящей семьей.
– Боюсь, вы слишком оптимистичны в отношении меня. Завтрашнее испытание я не пройду – у меня совсем нет магии.
Император, к моему удивлению, негромко рассмеялся.
– Марина, сила стихий есть в каждом жителе двенадцати миров. Вопрос лишь в том, как она проявляется. Я уверен, вы нас еще не раз удивите. Постарайтесь отдохнуть перед испытанием и больше не тревожьтесь – в вашу башню отныне никому нет хода.
Несмотря на просьбу не тревожиться, я сделала ровно противоположное. Что, если и Эська не сможет оставаться в башне? За пару дней я так привыкла к шкодному билементалю, что не хотела с ним расставаться.
– И ещё этот цвет вам идет.
– Благодарю. С вашего позволения.
Тут я окончательно смутилась и возжелала куда-нибудь смыться. Близкое присутствие императора, а особенно его поддержка вызывали отнюдь не воодушевление. Я вообще лишний раз старалась на него не смотреть, хотя, безусловно, этот подтянутый мужчина с немного резкими чертами смуглого лица, был хорош.
Что ж, на этот раз меня хотя бы ничей хвост не облапал. Но внимание я привлекла со всех сторон. Мало того, что явилась на завтрак под ручку с принцем, так еще и после ужина имела личный разговор с императором. И это при том, что я вообще не собиралась ни в каких отборах участвовать!