— Скажи, Ахмед, тот воин, на тропе, знал, что он погибнет?
— Да, знал.
— Йонг ему приказал?
— Здесь нет приказов — есть лишь чувство долга.
— Перед кем?
— Перед будущим… Перед прошлым… Это долго объяснять. Это целая философия.
— … Я могу вернуться домой?
— Уже нет. Провидение изменило твою судьбу. Неужели ты еще этого не понял?
— … Я хоть жить-то буду?
— А тебе это разве так важно? Впрочем, извини, тебя воспитывали по-другому… Не знаю, твое будущее пока закрыто плотной завесой. Извини, что я перешел на «ты», но здесь условности совершенно более не уместны.
Ахмед встал.
— Пойдем. Йонг, у тебя есть еще пища? А то эти остатки я хочу взять с собой — мой спутник плохо поел.
— Бери, ты же знаешь, что пищи всегда достаточно. Отдыхать не будете перед дорогой?
— Нет. Похоже, мы и так в чем-то опаздываем.
— Да, мне тоже так кажется. Мы просто получили временную передышку. Сейчас важно, что скажут Видящие. Мнение Хранящих мы уже знаем.
— Ладно, ты уже сообщил, что мы идем?
— Да.
— Тогда открывай лабиринт сразу до Первого Пояса. Хотя, я знаю, это запрещено.
— Настоятель уже дал такое распоряжение.
— Тогда мы пошли. Стринг, вставай.
И Ахмед шагнул прямо в открывшийся в стене проем. Стринг покорно поплелся следом, по-прежнему сжимая книгу подмышкой. Кстати, книга изменилась: она вроде бы потяжелела. Временами по ней проходила дрожь, и тогда книга ласково прижималась к его телу, и словно волна проходила по каждой клеточке его естества, неся любовь, радость и успокоение.
Дорога все время шла на подъем. Лишь смоляной факел освещал каменные своды, сухие, местами покрытые тонким слоем инея. Они ни разу не вышли на солнечный свет за свой долгий путь. Штольни сменялись каменными лестницами, переходами через расщелины. Иногда дорога шла на спуск, но это было крайне редко. Йохим быстро выдохся. Пришлось делать привал и доедать остатки той лепешки, что Йохим так опрометчиво пренебрег. Ахмед дождался, когда Стринг все доел.
— Ну, все, теперь до Первого Пояса надо терпеть.
Стринг уже потерял счет всем этим переходам и лестницам, когда перед ними, как привидение, возник силуэт монаха. Качающемуся от усталости Стрингу даже померещилось, что это тот же самый. Та же длинная хламида, та же веревка вместо пояса, наголо бритая голова с невыразительными раскосыми глазами.
— Мы ждали вас намного раньше, Йонг сообщил, когда вы вышли.
Чем отличался Первый Пояс от Передового Дозора, Стринг так и не понял. Наверное, больше боевых ниш с круговым обзором — Йохим подозревал, что внешний рельеф скал использован для создания линий обороны. Обороны от кого, можно было только догадываться. А, скорее всего, не столько обороны, сколько хранения и защиты неких неведомых Йохиму артефактов, являющихся неизвестно чем больше, оружием прошлого или оружием будущего. Скорее всего, эти артефакты могли использоваться как угодно, и только здесь, в этом монастыре, вырубленном внутри скалы, они могли сохраняться в неприкосновенности от алчного и жадного человечества. Йохим так предполагал, но не знал этого наверняка.