Дьявол. Он запустил пальцы в волосы и на секунду зажмурился. Затем растянулся на спине рядом с ней и глубоко вздохнул.
– Ее звали Джулия, – начал он. – Мы познакомились на курорте в Мехико, когда мне было двадцать четыре.
Он чувствовал на себе взгляд Мариэтты, но сам упорно смотрел на бело-голубые полоски на крыше тента.
– Она отдыхала с подругами, а я только что демобилизовался с контрактной службы и наслаждался свободой в компании нескольких приятелей.
Это был классический пример «притяжения противоположностей». Он – ершистый и независимый иностранец, косая сажень в плечах, и она – миниатюрная блондинка с прекрасными манерами из богатой семьи. Джулия была милой и приветливой девушкой, воплощением того, чего так не хватало Нико после смерти матери.
Через полгода они поженились, несмотря на протесты ее родителей.
Нико поморщился, вспомнив реакцию отца Джулии, Джека Льюиса, когда та объявила, что выходит замуж.
– Мы с Джулией – разного поля ягоды. Ее отец в тот момент баллотировался в сенаторы, и зять с моим прошлым не очень ему подходил.
Нико помолчал, чувствуя, как Мариэтта напряженно его слушает.
– Сначала отношения с ее родителями совсем не складывались, но в конце концов они смирились и приняли меня.
Нико был полон решимости доказать Джеку Льюису, что он достоин руки его дочери. Он работал целыми днями, а по вечерам изучал экономику в университете, намереваясь открыть свое дело. Такое упорство впечатлило тестя. Он даже одолжил Нико часть стартового капитала на открытие бизнеса.
Он закрыл глаза и сглотнул, во рту пересохло.
– Джулию похитили.
Мариэтта ахнула:
– Бог мой… Кто?
– Бандиты с криминальным прошлым, – сквозь зубы процедил Нико. – Джулия из очень богатой и известной семьи.
– О, Нико…
В голосе Мариэтты прозвучал ужас, но он постарался его не замечать.
– Мы спорили с ее отцом до хрипоты, стоит ли сообщать властям. Похитители предупредили не вовлекать власти, и Джек был сильно напуган. Он верил в то, что его готовности заплатить требуемый выкуп и моего военного опыта и связей будет достаточно, чтобы вернуть Джулию целой и невредимой. – Нико непроизвольно сжал челюсти. – Он буквально на коленях умолял меня согласиться.
– И ты согласился?
– С большой неохотой.
Это было наихудшим принятым решением. Его огромнейшая и ужаснейшая неудача.
Мариэтта дотронулась до его руки:
– И что же произошло?
– Джулию застрелили.
Мариэтта буквально вцепилась в его руку в шоке от услышанного. Ее прикосновение спасло Нико от того, чтобы снова не провалиться в черную дыру и увидеть холодное, безжизненное тело Джулии, лежащее в грязном рву.