Но есть у этих лодок и другая, более странная роль, о которой я вам расскажу. На закате солнца, когда поверхность озера словно подернулась бликами зловещего темно-багрового пламени, мы стали свидетелями удивительного и загадочного ритуального обряда.
Лодки-памятники отошли от берега и выстроились в шеренгу, головами к людям, собравшимся на топких краях острова. На каждой из них загорелся костер. Индейцы — мужчины, женщины, дети — опустились на колени в мокрый тростник острова и запели протяжную и торжественную песню, протягивая руки в сторону освещенных кострами лодок.
Ночная мгла стремительно опустилась на озеро, стерев границы горизонта. Все вокруг стало непроницаемо и однородно черным. В этом мраке, словно земное отражение звездного неба, мерцали сотни огней. Это горели костры на лодках-сфинксах у нашего острова; горели многочисленные ритуальные костры на таких же удивительных судах у каждого из десятка островов древнего народа уру. Печальная песня тысячи голосов устремлялась в безбрежное пространство, но мне почему-то вдруг показалось, что она обращена в бесконечное Время...
Обладая обостренным чутьем охотника за тайнами, я понял, что именно странные лодки из тростника могут мниться ключом к разгадке секретов озера Титикака. Ведь аналоги таким судам есть всего лишь в двух местах на земле: на африканском озере Чад и в устьях рек Тигр и Евфрат, на территории древней Месопотамии. Но кто поможет нам открыть этим ключом дверь от печной тайны?
Последующие дни наша команда решила посвятить изучению двух больших скалистых островов — Такиле и Амантани, — встав лагерем на последнем. Едва причалив к каменистому берегу и начав разгрузку, мы удостоились посещения старейшины племени индейцев кечуа, живущих на этих островах. Живописный старик, по имени Тачуканак, одетый в национальную парадную одежду, был явно доволен нашим визитом. После традиционных приветствий он выпалил в небо из какого-то древнего ружья, поинтересовался, сколько в нашей экспедиции мужчин, и тут же отправил в свое селение мальчишку.
Не прошло и десяти минут, как оттуда на берег явилось точно такое же количество молодых индейских девушек. Одетые в нарядные, многослойные, накрахмаленные длинные юбки, сшитые из Домотканого цветного сукна, они выглядели очень привлекательно. Местные красавицы стреляли глазками из-под больших черных платков и явно хотели нам понравиться.
Такое уже было с нами в одном из полудиких африканских племен, но здесь, в глуши хоть и бедного, но цивилизованного государства, предложение девушек в виде подарка гостям представлялось довольно странным. Однако, сверкая глазами, старейшина тут же объяснил, что наши достоинства тут совершенно ни при чем. Речь идет о жизненно важной для их племени традиции, завещанной далекими предками и сохраненной тысячелетиями. И он просит нас не нарушать вековые устои. Тем более что все эти девушки не только не замужем, но и не имеют на это никаких шансов: немногочисленные парни племени, повзрослев, уезжают искать работу, да и не возвращаются...