Заботила Илью служба заставская. Почасту ведь приходилось ему из Киева с малыми отрядами на левый, степной, берег Днепра уходить, стоять сторожами против набегов из Дикого поля. И видел он, что оборона Киева с этой стороны поставлена плохо. Византийцы, которые во всем князю Владимиру советчиками были, степной службы не ведали и присоветовать князю ничего не могли.
Князь же, сбирая казну, ставил в степи городки, но они не успевали стенами обрасти, как налетали печенеги, либо аланы, либо еще кто, на хазарские деньги купленный, и дружины малые легко посекали, а городки с землею сравнивали. Сколь воев так-то бесславно в степи голову сложило, сколь богатства было на постройку городков в степи безлесной, куда каждое дерево везти надо было, потрачено, сколь мужиков, черных от работы в степи полуденной или зимою под метелью, погибло либо с арканом на шее в Хазарию уведено! Не сосчитать!
Не раз Илья, стоя в дозорах на невысоких стенах городков, думал: что же в службе сей неправильно? Толковал о сем с воеводами, с гриднями, а пуще всего – с Добрыней, с коим сошлись они по душе, несмотря на то что Добрыня был Ильи старше да и по чину не ровня… Добрыня же Илью изо всех воевод выделял и по-другому, кроме как Илья Иванович, не звал.
К случаю пришлось. Прискакали воины из степи и сказали, как всегда, что печенеги сторожу посекли.
– Сколь народу? – закричал Добрыня.
– Бермята с Третьяком полегли да отроки их, Первуша, Фрелаф-рус, Фома, да еще Кирик, да Моисей-хазарин… – стал загибать пальцы запыленный дружинник, сам, видать, печенегами в бое трепанный: и кольчуга на нем была крючьями порвана, и шлем потерян, голова тряпкой кровавой повязана. – Два пять воев… – сказал он наконец, – из них семь нарочитых!
– Ах, жалко! Ах! – стал всплескивать своими толстыми руками старый Добрыня.
– Да еще мужиков черных с полета в полон побрали! – подлил масла в огонь дружинник.
– Да что ж они так оплошилися! – причитал Добрыня. – Ведь вои-то все бывалые, крепкие! Когда же эта напасть кончится?
Завздыхали, затрясли бородами воеводы и бояре.
– Никогда, – положил, будто камень, слово свое Илья.
И князь, сидевший на престоле во главе стола, и вся дума к нему головы поворотила, туда, где сидел он, почти на самом нижнем краю…
– Ты никак радуешься?! – зло сказал Ратмир, воевода легкой конницы – служилый торк.
– Грех твой так говорить, – спокойно сказал Илья. – Я и сам там голову сложу, как куренок под ястребом!
– Ну уж ты-то, – не к месту усмехнулся Добрыня.
– Ну-ко, ну-ко… – подался князь к Илье. – Сказывай!
– Городки эти как гробы без окон! – бухнул Илья. – И сидят в них вон – покойники суть – зажмуркой. Когда печенеги либо другие конные кто налетают, они не то что ополчиться – на стены встать не успевают. Их завсегда изгоном берут!