– Верно! – сказал дружинник. – Верно говорит!
– Кольчугу и то надеть не успеваешь! Так вот и спим не разоблакаясь, а какие мы бойцы, не отдохнувши. Тут поднялися, а они уже за стенами всех рубят…
– В степи стена – защита малая! – сказал Илья. – В степи защита – самая степь и есть!
– Ну-ко, ну-ко, – прямо впивался в Илью Владимир-князь.
– В городок засел – себя по рукам, по ногам повязал, да еще глаза завязал! Тут тебя, тепленького, хазары и емлют! Ты для них готовый! В городках-то воев с полета бывает, а мужиков черных и считать непочто, их в городки только ночевать пущают, да они и сами за стенами спать не горазды!.. Вот их и бьют без счета – потому что наваливается орда вдруг! И уж мене полтыщи всадников в ней не бывает. В городе от такой рати, затвориться ежели, устоять можно, а в городке – нет!
– Да и затвориться-то не успеваем! – согласился торк Ратмир.
Воеводы внимательно слушали Илью – говорил он им ведомое, понятное и важное.
– Мои пращуры в Хазарин, Богом проклятой, в степи служили – только с той стороны, с Лукоморья. Дак там, сказывали, по-другому оборону вели. И нам так надобно.
– Это как же? – спросил кто-то из старших воевод.
– У хазар поганых учиться? Может, нам еще и закон их принять? – завелся какой-то молодой боярин.
– Мало они нас имали в рабы! – прогудел еще один бородатый тугодум.
– Цыть! – прихлопнул по столу ладонью князь. – Горазды вы языками врагов побивать! Ненавидишь врага – учись у него! Становись сильней и не балы-балы разводи… Сказывай!
– Близь города стоят городки и сторожи крепкие, – начал Илья. – От них в пределах одного перехода – городки иомене, числом поболе. Из тех городков в степь идут заставы конные, кои стен не строят и на месте одном не стоят, но по степи ездят и все про супротивника ведают, все пути-дороги пересекают. А от них уж, под самые супротивные кочевья, высылаются подслухи и дозорные. Тайно. Стоят те соглядатаи укромно. И велено им не с врагами ратиться, но скорее весть своим посылать – откуда орда идет, да самим отходить скорее! Того ради стоят по всей степи вешки со смольем, кострища с костровыми да иные знаки, чтобы по огням или дымам весть быстрее супротивной рати в городки бежала. Враги еще за несколько переходов, ан уж их ждут, и вой к бою изготовлены, и подмога из державы идет.
– Это сколь же воев в степи держать надобно, где их столько набраться? – сказал Олаф, воевода русов.
– Меньше, чем в городках сейчас понапрасну головы кладет! – сказал Илья. – И меньше, чем в городки посылается!
– Ты, Олаф, в степи небывалец! – сказал Добрыня. – А Илья уж два года в заставщиках ходит, ему видней.