– Иди поешь! – сказал воевода карачаровский. – Да одежку поменяй. Ишь взопрел, без привычки скакавши. Обморозишься.
Часа через два-три загикало в степи, зачернело со стороны киевской, пошла через сугробы да переметы конная свита. Поволокли псари собак княжеских, поехали лучники, копейщики. Не поймешь: то ли поход, то ли охота.
Прискакал князь в окружении самых ближних воевод и бояр. Поздоровался с Ильею.
– А ну покажи, как храбров обучаешь.
Илья приказал всей своей дружине конно построиться. Ахнул князь, когда увидел, с какой скоростью храбры сбрую вытаскивают, из конюшен, наполовину в землю вкопанных, коней выводят да седлают. Глазом не сморгнул, а они уж все при конях оседланных и сами снаряжены.
Похвалил князь и за выучку, когда начали вои-заставщики через препятствия скакать да рубить саблями. Сел, не побрезговавши, с храбрами похлебку есть. Сделал вид, что не разглядел, как храбры перед едою крестятся и, над казанами притулясь, все без шапок сидят, хоть и мороз. Когда пошли они конно с Ильею на проездку и поскакали степью, приказав свите чуть приотстать, сказал князь:
– Ты ведь, Илья Иваныч, корня не славянского?
– Мать – славянка, отец – бродник.
– Тебе-то я верю, а что ж ты всю сторожу свою, всю дружину из кочевников набрал? Они тебя сонного в полон не уведут?
– Я набирал их по умению и годности, – спокойно ответил Илья. – Есть меж ними и славяне, хоть и мало…
– Какие славяне! – закричал князь. – Когда они меж собою не пойми как болтают!
– Это чтоб ты не догадался! – засмеялся Илья.
– Ох, с огнем ты играешь! Они же степняки! Как они со степью воевать будут?
– А на что мне вой, кои врага видят и слышат, а что он говорит, не разбирают? – сказал Илья.
Князь примолк. Сзади гомонили свитские, рвались с поводков и скулили собаки.
– А не предадут они тебя? Ты ведь им чужой. Да и все вы – разных языков.
– И я им не чужой, и они мне братья! – сказал Илья. – И не предадим мы друг друга. В том на Евангелии – слове Божием – присягали. И крест целовали. Тут ведь все, князь, вой – христиане.
Князь молчал, покусывая черный ус. Из оврага, как из-под земли, выросли два всадника. Примолкла свита. Выскочили вперед воеводы, чтобы прикрыть князя. Илья поднял руку:
– Свои это. От заставы скачут.
– Слава Иисусу Христу! – раздалось из снежного тумана.
– Во веки веков, – пророкотал Илья.
Всадники подлетели. Стали как вкопанные. Соскочили с коней. Кони, еще горячие от скачки, храпели, выдувая пар из ноздрей, где как пламя вспыхивала алая подложка, косились на коня княжеского, им незнакомого.
– Все ли тихо?