– Приведи мне жреца вашего, – сказал он греку. – Хочу говорить с ним.
– Да зачем грека-то?! – ворчал Добрыня – Грек ему надобен! Вон в пещерах киевских старцы живут – свои, отечества нашего. И много как того грека умнее.
Он сам частенько в пещеры стал захаживать, со старцами беседовать…
* * *
Война надвигалась своим чередом. К весне были готовы несколько ратей.
В мае, когда степь просохла, подняла гриву буйных трав, запела голосами птиц, зашуршала всяким шныряющим зверьем в траве да по оврагам, заплескала рыба в реках и озерах, – пошла рать огромная к морю ассов – Азовскому – через степь. Той же порою двинулась рать на судах, плавающих по Днепру, все туда же – к морю Черному, на низ Днепра. Густо пошла степью рать пешая. Черно было от воев и на ладьях. Войска обеими дорогами шло так много, что никакие кочевники, союзные или нанятые Хазарией, к нему не смели приблизиться.
Да Владимир и сомневался, что такие есть! Не на что было гибнущей Хазарин нанимать воев да и некого. Столько раз держава сия предавала союзников, что теперь ей не верил никто и в лучшем случае оставался нейтральным. Так отошла в степь часть печенегов, часть алан-ясов, но большая часть степняков присоединилась к рати киевлян.
Илья правил службу на обеих дорогах. И не раз похваливали его князь да воеводы – повсюду стояли посты и заставы. До самого моря, что по степи, что по Днепру, вели передовые отряды набранные Ильею проводники. Ни разу не было ни одного сбоя: все колодцы чисты и многоводны, все постои безопасны, все пути ведомы.
Стоило рати чуть призамешкаться – сразу же как из-под земли появлялись конные разъезды:
– Чего стали? Не случилось ли чего? Кому что сообщить?
И шагал дружинник спокойно, уверенный, что спереди у войска, и сзади, и со всех сторон маячат заставщики, зорко выглядывают врага и, случись что, не оплошают!
Самому же Илье было удивительно другое: сколь много племен и народов живет округ, сколь много людей кормит степь от Дуная до Волги. Так, спускаясь по Днепру, киевские рати миновали земли уличей и пошли по кочевьям мадьяр, которых Илья никогда прежде не видел. Они откочевывали на всякий случай подальше от идущих ратей, но конные возвращались и нанимались в киевское войско.
Владимир со всеми щедро расплачивался, всех хорошо снаряжал и сытно содержал. Удивительно было Илье-воеводе видеть такие деньги, и спрашивал он себя: откуда они? Догадаться было несложно. Деньги были чеканки византийской. А вот на второй вопрос, как за эти деньги расплачиваться, какой службой, отвечать пришлось – ему! И долго пришлось возвращать византийский заем, данный на сокрушение Хазарин.