Так погибли многие греческие полки, так погибли и навербованные в Сирии копты, так погибали иберы и албанцы. Только русы выдерживали удар. Вбив в землю свои каплевидные щиты, они выставляли из-за них длинные копья и сажали на сулицы первый ряд всадников. А когда сходились в тесном бою, тут уж их, воевавших второй десяток лет, сломить было невозможно. Потому и не было последнее время стычек, что арабы брали русов на измор. Растягивались по ущельям, выматывали, выбивали воевод и вожей.
Денно и нощно, в трудах и молитвах, Илья думал, как переломить навязанную арабами тактику. Как заставить их налететь и разбиться о стену славянских щитов?
Армяне-перебежчики сообщили, что к арабам пришел какой-то новый конный отряд гулямов. Что он состоит из отборных воинов, не знающих страха и жалости.
– Они не грабят и не насилуют, – говорили немногие уцелевшие от резни. – Они только молятся и вырезают христиан.
– Это какие-то особые воины. Они не похожи на арабов… Но они много страшнее арабов. Они налетают неожиданно, как снежная лавина, и вырезают всех – женщин, стариков, детей… Они не берут пленных, и даже не угоняют рабов, и не обращают захваченных в ислам. Они только убивают. Перед боем они молятся и наступают с криком: «Смерть неверным!» Отличить их легко: они в черных бурнусах, с завязанными лицами.
– Новый отряд? – спросил Илья.
– Точно ли они с нами николи не ратились?
– Навроде нет, – сказали славяне, ходившие в разведку. – Вовсе какие-то незнаемые. И воевода у них, сказывают, молодой, годов двадцати.
– Как зовут?
– Сын Сокола.
– Слава богу, – сказал Илья, – пришли вой, нас не ведавшие. Вот тут они и попались.
Он приказал выдвинуться утром вперед отряду легкой кавалерии коптов.
– Пойдете до арабов! Как доскачете – поворачивайте назад и тащите их за собой… За собой!
С полночи отряд пошел в сторону врага. Неслышно ступая, по всем высотам разобрались армянские лучники, забравшие с собою весь запас стрел. Вослед за коптами Илья повел византийцев. Когорты ромеев двигались, держа интервалы, как предписывал устав великого Велизария. Но было новым то, что Илья-воевода не приближал их к врагу, а заставлял скрытно разместиться обочь дороги. Причем ставили отряды вполоборота к врагу, лицом к дороге. Византийские командиры поняли маневр, придуманный Ильей, и ревностно принялись маскировать своих бойцов.
Илья вернулся к русскому корпусу и приказал выдвинуть перед строем обоз, выставить рогатки, а между телегами поставить отборных копьеносцев. В горном ущелье далеко было слышно, как в лагере мусульман кричат муэдзины, призывая к молитве. Вершины гор уже порозовели, а здесь, в ущелье, было темно, холодно и сыро от поднявшегося тумана, что плыл по реке, вдоль которой шла дорога. «Только бы погнались за конницей!» – шептал Илья.