Встретил их старый гридень из Карачарова.
– Чо ты тута? – спросил его Илья.
– А где мне быть?
– Весть передал?
– А как же! Ан и без нас князь на печенегов ополчился. Дружину славянскую на Изюмский шлях послал. Повел первейший воевода – Добрыня древлянский, дядя княжеский. Его князь Володимир пуще всех отичей и дедичей, пуще отца-матери почитает!
Гридень прижился при дворе княжеском, всех здесь знал. Вскоре вывел из терема Володимирова варяга, такого дородного да жирного, что и представить немыслимо, как он в дракарах – стругах варяжских помещается. Варяг подробно расспросил, откуда Илья да за какой надобностью, и наказал ждать…
Илья спешился, велел отрокам доглядывать за Соловым и, отводя глаза от его ищущего взгляда, перешел ближе к распахнутым дверям княжеского терема. Варяг появился и мигнул Илье – заходи, мол. Илья, набычившись и сутуля широкие плечи, прошел за ним в теремную горницу.
Жаром и потом многолюдства обдало его. В огромной горнице стояли столы широкие, и за ними пировало число воев немыслимое: человек с двести! Никогда лесной карачаровский сидень такого многолюдства не видывал.
– Садись пока тута, – сказал варяг толстомясый, кивнув Илье на самый край нижнего стола…
Илья присел рядом с оруженосцами и отроками. Выше по столу сидели дружинники, а еще выше – бояре и гости заморские. На почетном месте, за княжеским столом, что стоял поперек горницы, сидели плечо в плечо варяги знатные, хазары-тюрки с косами, и хазары-иудеи с пейсами, и вовсе Ильей незнаемые послы византийские.
Илью поразили их тонкие, словно из кости слоновой резанные, лица. Люди смысленные, по всему видно, да не крепкие. Не то что варяги – будто топором рубленные, нечесаные, страшные, щербатые, горластые, пьяные… Хмельны были и хазары с косами и бритыми, как у женщин, лицами, ан вот не хмельны бояре да хазары-иудеи с пейсами, кои вились у щек. А посреди стола сидел князь Володимир, не пьян, но и не трезв, – горячие глаза выдавали в нем хмель, да и говорил он горячее, чем к случаю прилично.
– Среди богов наших первейший есть Перун! Он дружину княжескую боронит! Он воям силу дает! – кричал князь.
– Первейший бог есть Велес! – возражал ему, сидя среди славян-дружинников, волхв-жрец славянский. – Велес – бог скотский! Он приплод всему сущему умножает, он стада от немощей и болезней блюдет… А ты, князь, воздвиг жертвенник – капище богу, нами не почитаемому и не знаемому! Перкунасу! Он бог ятвягов да дружины твоей! А что он может? Молнии метать да наказывать, а может ли он народ свой блюсти?
– Не Велес, а Ярило – бог первейший! Он тепло и светло дает! Он землю согревает и все в ней сущее пробуждает к жизни. Ярило – бог пахарей и пастухов, а Перун – бог дружинников. Ты угодить дружине хочешь, потому и воздвиг ему капище! – встревал другой волхв.