Для костра добывали живой огонь. Приготовлены были сухие бревна и построено специальное сооружение. В сухое бревно, положенное наземь, входило другое бревно, стоящее вертикально, сверху прижатое еще одним бревном. Получалась не то квадратная рама, не то пряжка со шпеньком посредине. Это вертикальное бревно обмотано толстой веревкой. Концы веревки взяли в руки несколько десятков мужчин. И по команде под мерное пение стали тянуть то в одну, то в другую сторону. Бревно заскрипело и стало вращаться.
Быстрее, быстрее двигались мужчины, быстрее, быстрее вращалось бревно. Волхвы, в особых одеждах с начертанными знаками-оберегами, расчесав седые бороды, внимательно следили, где появится дым – под верхней перекладиной или под нижней. День был сырой, и дерево долго не начинало тлеть.
– Боги гневаются на нас! – говорили волхвы, оглядываясь с опаской на стоящих вокруг капища страшных резных истуканов.
Огромная толпа, окружавшая холм, раскачивалась вместе с добытчиками огня, подпевая и вскрикивая в такт движению.
– Боги гневаются на нас! Зима будет холодной, а следующее лето – дождливым! Жито озимое вымерзнет, а летнее – вымокнет!
– Помилуй нас, пресветлый Ярило! Перун, защити нас грозной секирой своею! – кричали то одни, то другие. Но пуще всех вопили третьи:
– Добрый Велес, помоги нам!
Наконец из-под вращающегося бревна стал виться дымок. Волхвы кинулись к нему, подкладывая сухой мох и трут, раздувая слабое пламя.
– Плохая примета! – говорили волхвы. – Хороший знак, когда пламя рождается вверху или сразу вверху и внизу. Если только внизу – боги могут простить нас. Они добры – но мы виновны!
Вот уже появился, побежал по труту добытый живой огонь, и заполыхал факел. Под крики толпы седобородый волхв в белой, как его борода, одежде понес огонь – возжигать жертвенный костер перед лицами всех богов славянских.
Толпа, чуть успокоенная тем, что огонь явился, запела заговор. Жрец поднес огонь к кострищу, и загорелись первые ветви, задымились…
И вдруг в этот момент сооружение из бревен для получения огня заскрипело и стало разваливаться. Сидевший на верхней перекладине молодой волхв не успел спрыгнуть и рухнул вниз. Бревна покатились вниз по холму давя людей.
– Горе! Горе! – закричали исступленно десятки голосов. – Боги гневаются на нас!
Бревно подскочило и торцом ударило варяга-дружинника, стоявшего в оцеплении.
– Варяги виновны! – крикнули в толпе славян.
Как искра воспламеняет факел, а факел – костер, пыхнула в толпе ярость. И вот уже рвутся криком рты:
– Жертву! Жертву!
И кто-то из волхвов, бывших на пиру у Владимира, крикнул: