Пока еще нас хватятся, пока доложат герцогу! А то еще решат, что я к матери ушла, нарочно ведь вчера говорила, что холодает, надо ей обновки отнести до того, как морозы ударят, пусть даже до праздников еще далеко… Хорошо бы так, время выиграем: прождут до вечера, на ночь глядя точно никого не пошлют выяснять, куда я запропала, решат, что в деревне заночевала, а до следуюшего утра еще далеко. И никто ведь не подумает, что мы пойдем лесом!
Тут только я поняла, что рядом со мною уже давно кто-то идет, покосилась вниз и встретилась взглядом с молодым волком. Может, тем самым, с которым когда-то возилась Ири, может, другим. Их тут много, а я, повторюсь, их не различаю, разве только Меченого отличу – у него приметный шрам на морде, Хромого да Белого, их ни с кем не спутаешь. Ну и старую волчицу признаю, конечно.
– Ири, а мы точно сумеем пройти лесами до поместья герцогини? – шепотом спросила я.
– Конечно. Напрямик короче, чем по дороге, – ответила она. – Идем скорее. Нас проводят до полпути. Дальше уже не их охотничьи угодья, им туда нельзя.
Позже, когда я пыталась вспомнить это ночное путешествие, у меня ничего не вышло. Кажется, мы шли и шли… Я думала, придется петлять, обходя бурелом, перелезать через поваленные деревья, но волчья тропа словно сама собою стелилась под ноги, я старалась не отставать от Ири, а снег засыпал наш путь позади…
Очнулась я от того, что яркое солнце било мне в глаза. Оказалось, мы с Ири, обнявшись, лежим в яме под большим выворотнем, а по бокам, свернувшись клубками и укрыв носы хвостами, спят уже по-зимнему мохнатые волки. Как мы тут оказались, как расстилали одеяла и укладывались, я не помнила. Однако ведь не замерзли!
Волк побольше, очень светлой масти (это его я называла Белым), поднял голову, посмотрел на меня и зевнул во всю пасть, показав внушительные зубы. Второй, серо-бурый, тоже открыл глаза и потянулся.
– Ири, – потормошила я дочь. – Просыпайся!
– Еще минуточку…
– Никаких минуточек! Сейчас снегу за шиворот натолкаю!
Она живо села, едва не стукнувшись лбом о торчащий корень, и огляделась.
– Где мы? – спросила я.
– Мне-то откуда знать? – пожала она плечами. – Давай поедим и дальше пойдем, пока светло.
– И в какую же сторону?
– Солнце – вон оно, значит, запад вон там, – невозмутимо ответила Ири и по очереди погладила волков. – Спасибо, друзья. Бегите домой, может, свидимся еще!
Они точно так же, по очереди, лизнули ее в щеку, потом сунулись ледяными носами мне в ухо, развернулись и вереницей потрусили куда-то в сторону. Должно быть, собирались сделать круг, а может, поохотиться надумали, кто их разберет…