Ядром системы ГУЛАГа были крупные стройки, лесная и горнодобывающая промышленность. До 200 тыс. заключенных строили БАМ, примерно столько же канал Москва — Волга. При участии ГУЛАГа создавались автомобильные трассы Москва — Минск и Москва — Киев. В Свирском лагере добывали древесину и дрова для Ленинграда, а в Темниковских лагерях для Москвы.
Объем лесозаготовок ГУЛАГа в конце 30-ых составлял почти 13 % объема всех лесозаготовок СССР. Ведущее место в лесозаготовках ГУЛАГа занимают 16 специализированных лесных лагерей (Беломорско-Балтийский комбинат, Онеголаг, Каргопольлаг, Кулойлаг, Устьвымлаг, Локчимлаг, Унжлаг, Вятлаг, Усольлаг, Темлаг, Севураллаг, Ивдельлаг, Томасинлаг, Краслаг, Бирлаг, Новотомбовлаг).
Без преувеличения «золотым чудом» можно считать работы на Дальстрое по добыче золота. В 1937 году было добыто 51,5 тонны. Причем, по оценкам на 1940 год, там можно было добыть еще более 2 тыс. тонн.
Заключенные строили крупнейшие металлургические комбинаты страны, к которым относятся:
— Норильский медно-никелевый комбинат с Красноярским аффинажным заводом (по оценкам на 1940 г. Запасы никеля по нему составляют 48 % всего запаса СССР и 22 % мировых запасов (без СССР), а по меди — 10 % запасов СССР и 2 % мировых);
— медно-никелевый комбинат «Североникель» с алюминиевым заводом в г. Кандалакша (по оценкам запасы никеля на Кольском полуострове к запасам СССР составляли 31 %, а к мировым (без СССР) — 14 %, по меди — к запасам по СССР — 2,4 %, к мировым — 0,5 %.);
— Актюбинский комбинат: завод ферросплавов и хромитовые рудники (по оценкам месторождения хрома составляли 95 % всех запасов высокосортных хромитовых руд по СССР и 70 % мировых запасов (без СССР);
— Джезказганский медный комбинат (по оценкам Джезказганское медное месторождение было основным в СССР, поскольку его запасы составляли 24 % всех запасов СССР и 5,0 % — мировых);
Рыбная промышленность ГУЛАГа была сосредоточена в двух специализированных лагерях — Владивостокском и Прорвинском (60 % всего рыбного улова по ГУЛАГу.)
По объему капиталовложений НКВД перед войной занимал третье место среди наркоматов (после народного комиссариата тяжелой промышленности и народного комиссариата путей сообщения).
В целом вклад ГУЛАГа в промышленное производство и производство энергии составлял 8—10 %, примерно таким же был и удельный вес рабочих в общем числе занятых в промышленности.
В момент своего высшего развития ГУЛАГ обеспечивал сто процентов потребности в платине и бриллиантах, девяносто процентов серебра и тридцать пять процентов добычи цветных металлов, таких, как никель; к ним же относятся двенадцать процентов потребности в угле.