Дюбуа заговорил первым.
— Завтра мы и кое-кто из наших друзей отправляем очень ценный груз в Москву. Нынешняя политика двора такова, что разбойников-казаков не существует, и поэтому мы не можем отправить эскорт для охраны. Но если вы видели Волчью Голову…
— Клод! — нервно одернул его князь, словно само это имя было под запретом.
— Или того, кого вы приняли за Волчью Голову, — не обращая на него внимания, продолжал маркиз, — и казаки рыщут здесь, в окрестностях Санкт-Петербурга, мы вынуждены считаться с этой угрозой.
Горлов навалился мне на плечо и прошептал так, что услышали все:
— Спокойно. Я сам отвечу.
Он подошел и взял у князя бутылку с водкой.
— Вы позволите? — Он отхлебнул и причмокнул. — Крепка русская водка… Так значит, мы вам нужны.
— Именно вы, — быстро добавил Дюбуа. — Вас еще никто здесь не знает, и вам легче будет сойти за путешественников.
— Опасное дело, — задумчиво покачал головой Горлов.
— Вовсе нет. Сани, которые мы посылаем, исключительно быстрые и ускользнут от любой погони.
Горлов снова хлебнул из бутылки, поставил ее обратно на стол и кивнул мне.
— Пойдем отсюда. Пусть найдут себе кого-нибудь другого.
— Но… но нам нужны смельчаки! — воскликнул князь и, прокашлявшись, добавил: — Я бы даже сказал, отчаянные смельчаки.
— Чтобы охранять частный груз от угрозы, которой не существует.
— Да, этот груз очень ценен для нас, — признал Дюбуа.
— А мы, значит, должны рисковать за него жизнью, так? — многозначительно уточнил Горлов.
— Мы заплатим вам тысячу рублей золотом, — объявил Мицкий, и Горлов даже закашлялся от неожиданности, а князь, убежденный, что мы не откажемся от столь щедрого вознаграждения, продолжал:
— На рассвете за вами приедут сани и отвезут к моему дому, откуда вы и повезете груз. Лошади, провиант, рекомендательные письма людям, чьи владения вы будете проезжать, — все будет обеспечено.
Горлов вернулся к столу, снова взял бутылку водки и сделал добрый глоток.
— Что ж, князь, похоже, вы нашли подходящих людей.
— Нет, — покачал я головой. — И плевать мне на деньги.
Горлов перевел дух после водки и просипел мне:
— Тысяча золотом.
Я подошел к князю и Дюбуа.
— На публике вы подняли меня на смех, а теперь просите защитить от угрозы, которую я, как вы говорите, выдумал. И предлагаете за это кругленькую сумму. Мы сохраним ваш бесценный груз, но когда вернемся, вы обеспечите нам возможность служить в имперской кавалерии.
Дюбуа с князем переглянулись, и француз посмотрел на меня почти с восхищением.
— Договорились.
— И заплатите две тысячи. По тысяче каждому.
— Ладно, — кивнул князь.