– Правь на того! – крикнул Красницкий. – На отходе ударим, пока не опомнились и не снялись с мест!
Катера конструкции генерала Тизенгаузена, кроме шестовых мин, несли по одной крылатке. После утопления фрегата на катере № 1 осталось только это оружие, и мичман намеревался использовать его с наибольшей пользой.
С парохода пока не стреляли, но на палубе уже замелькали фонари, забегали люди. «Непременно надо его подорвать, – решил Федя, – катера будут выходить из атаки по дуге, как раз мимо пушек этого англичанина. Если их не заткнуть – картечью всех перебьет…»
Катер набирал ход. Из высокой трубы сыпало искрами, одна из них попала на лацкан сюртука и, тонко зашипев, погасла – сукно было насквозь пропитано водой. Высокая корма с изогнутой тускло-золоченой надписью «Retribution» надвигалась, оттуда навстречу катеру захлопали выстрелы. Пули с хрустом пробивали деревянные борта, глухо ударяли в мешки с песком, которыми был обложен паровой котел. Рулевой, взмахнув руками, повалился за борт, катер покатился влево, и Федя еле успел перехватить рукоятки штурвала.
– Смотри за буксиром! – заорал он. – Не утопи мину! Не дай бог, не получится атака!..
– Не волнуйтесь, вашбродь, – отозвался Семикозов, боцман с фрегата «Коварна», один из тех, кто вызвались охотниками на минные катера, – небось не оплошаю, в Николаеве вы нас известно чему учили без устали…
Катер № 1 огибал корму по широкой дуге. Мина удачно зашла под корму, осталось протащить ее подальше, под днище. Еще немного… Сверху бухнула карронада, и Федя инстинктивно вжал голову в плечи – над головой провизжала картечь. Но катер уже вошел в мертвую зону, и теперь стрелкам на палубе приходилось перегибаться через планширь, чтобы достать юркого врага.
Колеса парохода провернулись, подняв вал пены, и форштевень катера врезался в нее, как в снежный сугроб, Федя инстинктивно переложил руль, уходя от столкновения, а пароход уже полз вперед. «Сейчас наведут карронаду, – обмирая, подумал Федя. Второй раз так не повезет…»
Катер рыскнул и замер. Под кормой вырос бурун, натянувшийся буксирный трос дрожал струной, не пуская вперед. Катер потащило к английскому кораблю, расцвеченному в ночи вспышками ружейных и пушечных выстрелов. Федя, обмирая от недоброго предчувствия, кинулся к рубильнику, замыкающему цепь минного запала. Ничего. Он рвал на себя деревянную ручку – еще, еще, еще! Впустую.
– А что ж это такое! – плачущим голосом выкрикнул Федя. – Семикозов, что с крылаткой?
Трос лопнул, и мокрый конец хлестнул по людям, по борту. Катер прянул вперед, зарылся носом в воду.