Вопрос генеральши рассеял мечтания адъютанта. Он несколько приподнялся и подался вправо, чтобы взглянуть на развернутую бумагу:
— Конечно, конечно, ваше высокопревосходительство. Недаром же генерала Фока считают умницей. Он дает богатейший анализ событиям и своим проникновенным взглядом видит значительно дальше многих из его врагов.
— Откровенно говоря, я не особенно верила в его прозорливость и находчивость. Но сейчас, бегло просмотрев его записку, мне стали понятными его поступки. Скажите, как вы рассматриваете заявление солдат о их полной готовности защищать крепость до последнего заряда, до последнего человека?
— Иллюзия, ваше высокопревосходительство…
— Постойте, называйте меня просто Верой Алексеевной.
Адъютант прокашлялся:
— Солдаты отвечают стереотипно. Кто их спрашивает о их готовности? Начальство! А разве они ответят начальству так, как думают? Они ответят так, как их научили в казарме.
Вера Алексеевна поднялась со стола и облегченно вздохнула.
«Значит, Прокоп отвечал Фоку не то, что он думал! И при случае он поступит по инстинкту», — подумала она.
— Сегодня, Вера Алексеевна, генерал Горбатовский вдруг выпалил: «Умирать на фортах и не отступать на вторую линию обороны».
— Куда конь с копытом, туда и рак с клешней, — усмехнулась генеральша. — Как себя держат японцы? Ничего нет нового из их подметных писем?
— Пугают. Кричат: «Куропаткина не ждите, он ведет нас в Москву».
— Скажите какая прыть! Но вот как вы оцениваете положение вещей?
— Кольцо сжимается. Наступает час искупления.
— И скоро?
— Все зависит от солдат. Или на их плечах враг войдет в город, или они стряхнут его обратно в осадные траншеи. Результат будет скоро. Возможно, еще месяц продержимся.
— Что, по-вашему, лучше — капитулировать или отражать?
Адъютант встал с кресла и вытянулся перед генеральшей:
— В капитуляции есть одно очень ценное преимущество. При капитуляции часть войск будет сохранена. Японцы не осилили, не ворвались, и все будут гадать: а ворвались бы они при исключительной стойкости русского солдата или получили бы отпор?
— Замечательно! — воскликнула Вера Алексеевна и направилась к двери. — Занимайтесь. Генерал скоро встанет пить чай. И еще: иностранным корреспондентам вы дали достаточно данных? Ничего не упустили? Мне кажется, они выполнят обещанное: напишут о генерале.
— Все сделано согласно вашим указаниям.
За чаем обсуждали предложения Фока. Адъютант доложил об остроумном подходе автора в первой части его записки:
— Разрешите, ваше высокопревосходительство, прочесть.
— По-вашему, записка заслуживает серьезного внимания? Тогда читайте… Интересное сопоставление — доктор и комендант, то есть начальник укрепленного района, — скороговоркой добавил Стессель.