— Вымой бак! — крикнул однажды Семенов Подковину.
— Когда будет моя очередь — вымою, а сегодня ваша.
Семенов побагровел. Он не ожидал такого отпора.
— Ученый, писарь… ты еще молод ослушиваться.
— Я не намерен выполнять чьи-либо капризы.
— На, иди ты вымой, — крикнул со злостью Семенов на орловца, — учись жить со старшими.
Коневязов и Подковин встретились взглядами.
— Сегодня не пойду. Я занят. Видишь — мундир починяю, — ответил тот. — Довольно… Делаешь одолжение, а у вас одно зазнайство.
— Я вам покажу зазнайство! — закричал Семенов.
— Чем орать, идемте сейчас к фельдфебелю, — сказал Подковин. — Во время войны мы все равны. Каждый отвечает за свое дело.
Вспомнив выговор, полученный Осиповым за Подковина, Семенов притих, но глаза его остались злыми.
Солдаты второй батареи почти не видели Маньчжурии. Их поезд следовал больше ночью, днем же выстаивал длинные часы на незначительных станциях и глухих разъездах. Это делалось нарочно — подальше от винных лавок, в которых водку продавали по шестнадцать копеек за бутылку.
В Харбине воинский поезд осматривал инспектор. Артиллеристов одели в новое обмундирование, заставили привязать набрюшники. Была оттепель. Подковин порывался сходить в город, поискать Ивовых, но инспекторский смотр помешал ему.
1
Поезд остановился, рано утром на маленькой станции Наньгуалин. Как только открыли двери вагонов, артиллеристы услышали команду;
— Поднимайся! Приготовьтесь к выгрузке!.. Прибыли на театр военных действий.
Последние слова команды подстегнули солдат. Они поднялись, как один. Каждый постарался выглянуть из вагона. Все увидели только каменное здание станции. На перроне стоял один дежурный железнодорожник. Было тихо. Прохладный воздух врывался в вагоны. Солнце освещало верхушки ближайших гор. Их серые, голые склоны поразили сибиряков своей безжизненностью: ни леса, ни даже кустика. Пустынная местность простиралась вокруг.
Подковин, услышав название станции, сказал:
— Отсюда около двух часов до Порт-Артура и три четверти часа до города Дальнего. Наньгуалин — узловая станция.
— И все-то он знает! — буркнул Семенов.
— Как же мне, дядька Семенов, не знать, если я прошлый год был здесь.
Канониры придвинулись к Подковину, чтобы послушать его рассказ о здешних местах.
— Какой же это театр военных действий?! — разочарованно протянул орловец. — Мы опять дома, на нашей земле. Квантун-то, я слышал, заарендован нами у китайцев на девяносто девять лет.
2
Японская эскадра в течение февраля держалась вблизи Порт-Артура, стараясь парализовать выходы наших крупных судов из гавани. Русских преследовали неудачи. Погибли минный транспорт «Енисей» и красавец крейсер «Боярин». Оба напоролись на свои мины и затопленные суда. Геройски сражался миноносец «Стерегущий» — один против четырех японских миноносцев и двух крейсеров. В неравном бою русские моряки оказали мужественное сопротивление. Миноносцу «Внушительному», окруженному японскими крейсерами, пришлось выброситься на камни.