– Я вас недооценил, ваше величество, – улыбнулся Эммори.
– Надеюсь, это комплимент.
– Да, – он улыбнулся, указывая на дверь, – пойдемте поговорим с Тороповым.
* * *
Я выбрала библиотеку, которая, видимо, станет моим любимым помещением для неформальных встреч, потому что не стоило и просить Эммори пустить саксонского посла в мои покои.
Я сидела в кресле у огня и читала старомодную книгу: «Есть три случая, когда армия ставится в трудное положение своей правительницей».
Когда появился Зин, я отвела глаза от древних строчек Сунь-Цзу и улыбнулась.
– Ваше величество, прибыл посол Торопов.
– Впусти его. – Закрыв книгу, я отложила ее и встала. – Посол, благодарю за визит.
– Спасибо, ваше величество, что уделили мне время. Это большая честь для меня и большое удовольствие. – Торопов сжал мою протянутую руку ладонями в шрамах. Одежда его казалась совсем простой, но когда он сел напротив меня, я заметила легкий блеск его рубашки. Только шелк выглядит так в отблесках пламени. А значит, его рубашка стоит не меньше книги, которую я только что читала.
– Ваше величество?
Я улыбнулась.
– Простите, посол. Я размышляла о том, как легко счастье изменяет людям. Вы присоединитесь ко мне за ужином?
– Фортуна переменчива. – Торопов прошел за мной к столу и благодарно кивнул Альбе. – Не желаете ли послушать, как я стал тем, кто я есть?
Я взяла свою чашку с синим чаем и кивнула ему. Мы ели, и я слушала историю о бедном мальчике, который связался с плохой компанией, так что пришлось выбирать между тюрьмой и армией. Он выбрал армию и почти сорок лет прослужил в саксонской морской пехоте, пока не вышел в отставку.
– Десять лет назад его величество предоставил мне шанс попасть сюда. Я с радостью за него ухватился. Ваша Империя прекрасна, ваше императорское величество.
– Спасибо.
Торопов немного наклонился вперед:
– Но вы ведь согласились на встречу со мной не для того, чтобы послушать стариковские байки. К тому же я уверен, что ваши телохранители слышат каждое наше слово.
Я улыбнулась ему поверх чашки.
– Верно, но это все равно была хорошая история. Мне нужно поговорить с Трейсом.
В лице посла не дрогнул ни один мускул.
– Я могу позвонить ему, ваше величество, но вы, очевидно, способны сделать это и сами. Ваш камергер могла бы просто… ах… – Он замолчал и улыбнулся. – Вы не это имели в виду?
– Я предлагаю ему самостоятельно выбрать место встречи. Думаю, в мире достаточно нейтральных планет.
Торопов замялся – всего на мгновение, я даже не была уверена, что действительно это видела.
– У вашего величества есть какие-то причины для встречи, о которых я мог бы сообщить королю? Это облегчило бы дело.