Осенью 1941 года сообщения с фронтов становились день ото дня страшнее. В октябре немцы прорвали нашу оборону к востоку от Смоленска и Брянска и взяли в кольцо еще шесть или семь армий; примерно полмиллиона человек оказались в плену. Теперь дорога на Москву была открыта.
Из-под Ленинграда был спешно отозван в Москву генерал Жуков, который принял на себя командование Западным фронтом. Генерал-майору Артемьеву, командовавшему Московским военным округом, поручили оборону столицы. Артемьев был генералом НКВД[7] и командовал дивизией НКВД, расквартированной в Москве, а в 1941 году стал командующим Московским военным округом. В то время большинство генералов, назначенных Сталиным на различные посты в системе обороны Москвы, были выходцами из НКВД. Политическими комиссарами у Артемьева были Константин Федорович Телегин, комендант Москвы, генерал Синилов и комендант Кремля генерал Спиридонов. Армейские командиры, такие, как Иван Иванович Масленников и Хоменко, тоже были генералами НКВД. Все эти высокопоставленные генералы НКВД пытались в свое время стать действующими армейскими генералами, но только один из них, Хоменко, подтвердил свое право на звание подлинного боевого генерала. Тем не менее позже Масленников стал командующим фронтом.
Как бы там ни было, в 1941 году всем этим генералам от НКВД Сталин поручил оборону Москвы; во время паники, охватившей Москву 16–19 октября, они доказали Сталину свою полезность. В это время руководство партии, НКВД и милиции стало эвакуироваться на восток. Началось повсеместное марб-дерство и грабежи. Правительство объявило город на осадном положении и стало мобилизовывать мирных граждан на рытье окопов и строительство оборонительных сооружений. Из жителей Москвы стали формироваться добровольные дивизии так называемого ополчения и народной милиции, которые неподготовленными и плохо вооруженными отправлялись на фронт в надежде, что они хоть как-то помогут остановить немецкое наступление и дадут Жукову время перегруппировать деморализованные войска.
Битва за Москву достигла апогея в начале декабря 1941 года. У Жукова оказались стальные нервы. Он не вводил свои резервы в бой, пока авангард немецких войск не вырвался вперед, оставив далеко позади части боевого обеспечения, и не увяз в глубоких снегах всего в нескольких километрах от Москвы. Танки, лишенные подвоза горючего, с вышедшей из строя из-за морозов ходовой частью, увязали в глубоких снежных заносах, а авиация не могла действовать из-за плохой видимости. Вот тогда наши войска и ударили по немцам, нанеся им серьезное поражение; Жуков, Конев и Рокоссовский умело руководили своими армиями, и боеьой дух войск возрастал с каждым днем. К концу зимы 1941–1942 годов немцы были отброшены за Смоленск.