Когда в голове колонны бомбардировщиков появились черные пятна зенитных разрывов и к позициям зенитчиков метнулись истребители с подвешенными «эресами», Егоров внимательно посмотрел вниз, желая увидеть то, ради чего была собрана эта армада. Однако внизу расстилался лес, западнее виднелся город и восточнее его — цепь озер. И вот на этот лес бомбардировщики, девятка за девяткой, начали вываливать свой смертоносный груз. Бомбы сбрасывались за один заход. Внизу царил ад. Увидеть что-либо было невозможно. Но бомбардировщики упрямо, по какому-то ему неизвестному плану все увеличивали площадь удара.
Через 20 минут появились первые немецкие истребители. Они прибывали разновременно, с разных направлений, высот и группами разной численности. И сразу пытались прорваться к бомбардировщикам, еще не освободившим бомботсеки. Их встречали истребители сопровождения. Егоров видел, как внизу вокруг бомбардировщиков стали заплетаться кружева маневров множества самолетов, прорезаемые прямыми строчками трассеров.
— Полста третий! Полста третий! Я — восемь-семь, — неожиданно для Николая в наушниках раздался голос комэска, называющий его бортовой номер.
— На приеме полста третий! — Николай весь подобрался, понимая, что сейчас получит задачу.
— Помогите маленьким справа! Как поняли?
— Понял, восемь-семь! Помочь маленьким справа! Выполняю!
И пара Егорова заскользила вниз, туда, где немцы могли прорваться к бомбардировщикам
— Второе звено! Второе звено! — продолжал ставить задачи комэска.
Прикрываете бомбардировщики. И ведете их до базы. Как поняли?
Ответа Николай уже не слышал. Он определил наиболее опасную пару фрицев и сейчас строил маневр по выходу на позицию открытия огня. Но прежде чем полностью сосредоточиться на этом, оглянулся, проверяя, где его ведомый. Лейтенант держался уверенно справа сзади. Ждать пришлось недолго. «Яки» загоняли «мессера» на виражах и заставили их уйти на вертикаль. «Мессеры» уверенно тянули вверх, отрываясь от советских истребителей. Николай уже просчитал точку, в которой он их достанет, и тут вспомнил взгляд, восторженно — завистливый, которым его ведомый смотрел на его ордена и его слова о том, что война скоро кончится, а он так и не собьет ни одного фрица.
— Шестьдесят седьмой! Атакуй! Прикрою! Как понял, шестьдесят седьмой?
— Понял, полста третий! Атакую!
И секунды спустя справа его обошел самолет ведомого. Огонь он открыл рано — дистанция была великовата, и все же последние снаряды пушек попали в фюзеляж «мессера». Тот словно наткнулся на стену — полетели обломки, из-под капота вырвались клубы дыма, и самолет посыпался вниз.