С тех пор как Зед прошел генетические модификации, прошло почти пять лет. Пять лет он не видел родителей.
Пять лет он провел под землей. Дрался, боролся за место в стае и тренировался.
Никто больше не говорил о том, что их готовят в специальный отряд королевы, но он никогда не забывал об этом. И часто просыпался от того, что ему снились длинные иглы и мех, покрывающий тело.
Пятьдесят стай не прошли полного преобразования, и каждый день они собирались вместе на час торжеств в обеденном зале. Именно в этот час Зед больше всего ощущал себя животным, которого из него и хотели сделать. Зловоние было невыносимым: запах пота и крови пяти сотен солдат перемешивался с запахом непрожаренного мяса, костей и деревянных столов. Они часто дрались за еду, и это приводило к новым и новым дракам.
Еще один тест. Еще один способ отстоять свое место.
Было время, когда Зед отступал и ждал остатков, словно падальщик, лишь бы не лезть в драку, размахивая кулаками и скрежеща зубами. Но он хотел есть так же сильно, как и любой из них — этот голод невозможно было утолить — и через несколько лет тренировок он решил, что больше никогда не будет есть последним. Несколько побед спустя члены его стаи больше не осмеливались бросать ему вызов.
Он все так же пытался не злить альфу Брока, несмотря на то что за последний год стал выше него ростом. Зед заметил, что даже сам Брок, кажется, уже не горит желанием связываться с ним, а тратит свою жестокость на то, чтобы унижать и подчинять Рэна. Омегу Кесли.
С самого начала было понятно, что Рэн — слабейший из них.
Зед надеялся, что все дело лишь в возрасте и размерах, но вскоре стало понятно, что у брата просто нет силы духа, необходимой, чтобы завоевать уважение стаи.
Хуже того, он, кажется, не понимал, почему остается внизу цепочки. Он боготворил Брока, подражая его манере разговора и пытаясь копировать его боевые приемы, хотя у него не было той силы в верхней части тела, которая позволила бы ему швырять соперников на землю. Он даже начал затачивать когти.
Зеду было тошно на это смотреть. Иногда ему хотелось оттащить брата в сторону, встряхнуть его и объяснить, что он делает только хуже. Поклоняясь всему, что делал Брок, он превращает себя в легкую мишень.
Но Рэн никогда и никак не показывал, что ему нужна помощь Зеда, и тот оставил его в покое. Смотрел, как его брат цепляется за Брока, надеясь на признание, а получая лишь объедки.
Зед смотрел, как его брат грызет кость, брошенную Броком — на столах остались лишь лужи крови да куски горелого мяса, — когда вдруг уловил запах…