Скандалист враз угомонился. Сунул деньги в карман. Еще не совсем утратившее былую привлекательность лицо искривила плаксивая гримаса.
— Солнышко мое, — прошептал он одними губами. — Хорошая моя. Не оставит в беде…
Так, тихо восхваляя женщину, которую только что хаял на весь квартал, человек пошел по улице и вскоре скрылся за поворотом.
Этьену подумалось, что это, возможно, тот самый спившийся художник…
А через мгновение он ни о чем уже не думал, потому что двери дома, за которым он следил неустанно, снова распахнулись, и на крыльцо вышла девушка в простом голубом платье. Напрасно он боялся, что не узнает ее в огне: она почти не изменилась. Как и раньше тоненькая, стройная, невесомая, как сильфида. Невысокая, но и не маленькая уже. То же милое личико, ясные глаза, аккуратный носик. Из-под шляпки выглядывают короткие, не ниже плеч, завитушки золотисто-русых волос…
— Спасибо, Жерар. Вы меня спасли.
— Счастлив услужить, — поклонился дворецкий.
Девушка легко сбежала по ступенькам и огляделась. То ли высматривала кого-то, то ли опасалась возвращения крикуна.
— Софи, — позвал Этьен негромко.
Она машинально обернулась на имя и замерла. Лицо сделалось серьезным и непроницаемым, миг назад лучившиеся теплом глаза остыли.
Узнала, понял он. И радости в этом узнавании не наблюдалось.
— Здравствуй, Софи.
— Здравствуй.
— Я приехал позавчера… Видел дом. Новая хозяйка дала мне адрес агентства…
Он путался в словах, но видел, что для нее эти слова ничего не значат.
— Прости, я спешу, — сухо произнесла девушка.
— Позволишь проводить? Мы могли бы поговорить по пути…
У обочины притормозил закрытый черный автомобиль, и в их и до того нескладный разговор вмешался визгливый клаксон.
— Это за мной.
Софи направилась к машине, но он преградил ей путь.
Хотел сказать что-то, он приготовил целую речь — было время… А она передернула плечами и просто обошла его, как досадную преграду.
— А несложно, да, выучиться на куртизанку? — бросил он ей в спину. — Пригодился учебник?
Как она могла? Как?
Она была его светом, была…
Девушка остановилась, равнодушно глянула на него через плечо.
— Когда-то мне объясняли, что деньги не пахнут.
Села в авто и захлопнула дверцу.
Она была. А теперь уже нет.
Все, что он успел — заметить на ее запястье тонкий серебряный браслет.
Управлявший авто молодой человек, полноватый курчавый шатен с тоненькими усиками, первое время молча следил за дорогой. Но терпения хватило ему ненадолго.
— Кто это? — спросил он задумчиво глядевшую в окно девушку.
— Старый знакомый, — призналась Софи. — Случайно столкнулись.