Наверное, от усталости и обезвоживания он потерял сознание. Пришел в себя от холода. В первые мгновения пробуждения даже подумал, что пустыня приснилась ему или привиделась, навеянная чертовым Маргом, как одно из очередных наказаний, а сам он лежит на холодном полу в мастерской или в коридоре перед кабинетом-лабораторией дремора.
Но стоило лишь пошевелиться, как все тело отозвалось болью одного огромного ожога.
– Итить вашу м-мать!.. – промычал сквозь зубы землянин. Ночная прохлада принесла избавление от дневной одуряющей жары, встряхнула мозг и ускорила мысли. Пока не печет, нужно осмотреться, попытаться найти воду, укрытие на день и еду. Именно в такой последовательности. Без еды он проживет несколько дней, без укрытия загнется часов через двенадцать после восхода солнца, а без воды протянет от силы часа три-четыре.
Когда выбрался из своего укрытия, то первое, что увидел, – огромную луну над головой. А рядом со спутником этой планеты висели два шарика поменьше. Спутники спутника. Костя в астрономии разбирался слабо, но знал, что на Земле такого не увидишь – из-за притяжения рано или поздно спутники рухнут на лунную поверхность. Здесь же они были. Магия? Или что-то другое?
Света от спутника планеты хватало. Светло-коричневый, местами желтый и даже серо-белый песок сейчас казался серебряным. Тут и там торчали невысокие, с десятками ветвей и крупными листьями кусты. Костя готов был поклясться, что днем их не было. Галлюцинации?
Парень направился к ближайшему кустику, но, когда до того оказалось около метра, растение скрутило свои листочки в тонкие стручки, собрало развесистые ветки в пучок и шустро исчезло в песке. Костя даже глаза протер: куст был, и вот его не стало. Такая же картина произошла и с двумя следующими: растения будто чувствовали приближение человека и мгновенно скрывались в песке. Докопаться до них Костя не смог.
Когда же он увидел крошечные капельки влаги и маленькие плоды на ветках, то устроил настоящую охоту – крался на цыпочках, полз, совершал гигантские прыжки. И каждый раз безмозглые растения оказывались быстрее. Эволюция научила их в совершенстве спасаться от охотников за водой.
Костя выдохся через пятнадцать минут. Упав на песок, он восстанавливал дыхание и лихорадочно искал способы, как добраться до кустов. Вид листьев, покрытых каплями росы, буквально сводил с ума. Наблюдая, как в нескольких метрах впереди из песка показываются кончики тонких веточек, затем появляется кустик полностью, распускает ветви в стороны и разворачивает листья, Костя вспомнил рассказ гида в Египте. Немолодой мужчина, россиянин, историк-египтолог, переехавший на постоянное проживание в эту страну и нанявшийся сопровождать толпы туристов к пирамидам, с интересом рассказывал, что пирамиды могут быть не только местами погребения усопших фараонов, но и искусственными сооружениями для обеспечения водой засушливых районов. Предположение не подтверждено, но куча предпосылок для этого есть. Тот же гид даже нарисовал простенькую схему, как получить воду хоть в Сахаре, хоть на плато Наска. Всего лишь гора щебня, мелких каменных обломков, а в основании – что-то вроде чаши. Проходя сквозь щели между камнями, воздух охлаждался, конденсат оседал на голышах в центре и капля за каплей стекал вниз, превращаясь в крохотный ручеек.