Теперь можно было несколько минут отдохнуть, зализать раны, посчитать минусы и плюсы. И все это сделать одновременно. Лейтенант закрыл глаза, вытянул гудящие ноги и стал выравнивать дыхание, как его учил мудрый Агинбек.
Узбекская ССР, 2 мая 1944 г.
Летчик Степан Ивушкин никогда не был на фронте и в свои девятнадцать лет не успел повоевать, защищая Родину и гоня врага с русской земли. Он добросовестно служил в авиационном полку в глубоком тылу, там, куда его послала родная страна прямо из летной школы. Возил почту на «У-2», служа в САВО, доставлял в отдаленные районы Средней Азии различные грузы, врачей «Скорой помощи», работников спецорганов и партии. Иногда выполнял особые поручения руководства: проводил детальную разведку того или иного района с аэрофотосъемкой либо прибором геодезической картографии. Настоящих дел не было, да и не предвиделось — фронт далеко, последних моджахедов из пустыни выбили несколько лет назад, недобитки их ушли в горы за рубеж, куда летать пилоту категорически запрещал регламент.
Ивушкин, обленившись от скучной рутины, покорно выполнял все тыловые задания в этой дыре, считая, что когда-нибудь Родина отметит его заслуги и отправит на Большую землю. И вот в один прекрасный момент, когда в душе защипало от известия про группу опасных диверсантов, а сердце бешено заколотилось после приказа вылететь в такой-то район и обнаружить противника, Ивушкин понял — это его счастливая карта. Нужно хватать ее и обязательно отличиться. Как? Найти, кровь из носа, врага, навести на него поисковые группы НКВД и пограничников и сделать самому все, что возможно.
Поэтому мысль сбросить бомбы, которые ребята на аэродроме успели подвесить к его «утенку», уничтожив или хотя бы выкурив из ущелья фашистов, он претворил в жизнь, млея от удовольствия и гордости. Топлива после налетанных сегодня часов оставалось мало, но в Зарафшане можно было заправиться у Саида, завгара в местном колхозе. Неприхотливый и приспособленный садиться в любом уголке мира «У-2», мог приземлиться и здесь, в пустыне. Отбомбившись в точке, указанной ему снизу, с бархана, каким-то стариком на ишаке, Ивушкин сделал пару кругов над задымленным ущельем и взял курс на север. По радиосвязи ему сообщили, что из Кызылкудука на юг движется не только РДГ противника, но и преследующая ее группа НКВД, захватившая в плен трех диверсантов. Из штаба поступил приказ — в связи с крайне плохим самочувствием пленных, обладавших важной информацией, необходимо подскочить к аулу, забрать их и доставить в расположение авиаполка. Летчик мысленно козырнул и пошел на Кызылкудук.