В ауле действительно находились пленные под присмотром двух ополченцев. Спешно погрузив их, хорошо связанных, без охраны, Ивушкин разогнал свой «У-2» по солончаку, примыкавшему к селению, и сначала направил транспорт на восток. Три еле живых верзилы в форме паратруперс СС мирно лежали в грузовом отсеке позади кабины пилота. Ивушкин периодически оборачивался, держа кобуру с пистолетом открытой, на всякий случай, и продолжал управлять самолетом. Заметив внизу поисковую группу НКВД, пешком направлявшуюся в сторону ущелья, Степан хмыкнул. «Иди, иди, пехота! Собирай головешки фашистов после моих ФАБов. Хоть какого-то фрица я положил в военное время!»
Сумасшедшая мысль взглянуть на горную гряду и проверить положение дел там пришла в голову молодого пилота неожиданно. Почему он сначала посчитал ее безумной, Ивушкину уже некогда стало анализировать — «У-2» уверенно сменил курс и полетел к виднеющемуся плоскогорью. Интуиция, видимо, подвела юного амбициозного пилота в его намерении отклониться на десять минут и несколько километров от маршрута, заданного штабом. И погубила…
«Старого знакомого», того аксакала с ишаком, перед входом в ущелье не оказалось, как и внутри его — «У-2» летел низко, позволяя летчику хорошо просматривать тропу. Но что ожидало Ивушкина за грядой, он не мог себе даже представить. Степан стал пристальнее всматриваться в происходящее внизу. Там, на открытой местности разворачивались события, от которых пилоту стало холодно, несмотря на жару в кабине.
По распадкам и гребням барханов прочь от ущелья уходили двое, в коих летчик с высоты триста метров разглядел безоружного диверсанта в комбинезоне паратруперс СС с поднятыми руками, бредущего под присмотром вооруженного красноармейца. Смуглый, явно азиатского происхождения, солдат в форме РККА с автоматом «ППС-43» подгонял пленного и торопился. На отдалении метров двухсот-трехсот за ними двигался боец. И не просто двигался, а преследовал! Это Ивушкин определил сразу, как и то, что боец был диверсантом. Этот гад периодически стрелял из немецкого «МП-40» в сторону беглецов, прятался от ответных выстрелов конвоира-азиата и был облачен в странную форму коричневого цвета, слабо напоминавшая военную, вместо головного убора на голове грязная повязка, весь в кровавых бинтах.
Боец-конвоир махал пролетающему биплану и знаками показывал сесть, даже направление давал. Ивушкин проследил за его жестами и заметил невдалеке ровную площадку, достаточно обширную для посадки и взлета не то что «У-2», но даже истребителя. Солончак, местами такыры. Высохшая потрескавшаяся почва, годная для приземления. Ивушкин и не на таких грунтах садился.