И в тот момент, когда он забрался на один из крайних барханов перед обширной солончаковой равниной, чтобы оглядеться, с тыла прозвучал выстрел. Все диверсанты вздрогнули и напряглись, Мютц, увидевший, как проводник катится по склону холма с простреленной головой, мгновенно среагировал. Посыпались команды, отряд зашевелился, хватая оружие и пряча фляжки. Звук выстрела долго блуждал по местности, не позволяя правильно определить местонахождение стрелка.
Один из бойцов по жесту командира вскарабкался на бархан и осторожно выглянул. Все остальные напряженно следили за товарищем, ожидая то ли новости от него, то ли его смерти. Десантник выудил из ранца бинокль и приставил его к глазам. Медленно повел им слева направо. Мютц задержал дыхание, будто сам сейчас всматривался в те окуляры, выискивая противника. Поэтому резко дернулся, словно сам пулю схлопотал, когда боец-наблюдатель, с выбитым левым глазом и развороченным биноклем в руке, откинулся на спину и поплыл вниз по склону вместе с потоком песка.
И вот тут гауптштурмфюрер СС Карл Мютц каким-то шестым чувством понял, что случилось непоправимое и над их операцией навис дамоклов меч.
Пустыня Кызылкум, Узбекская ССР, 1 мая 1944 г.
Поначалу не было никакого боя. Просто неизвестный стрелок, нужно признать, очень меткий и скрытный, выбивал любого, кто показывался над барханом. Карл Мютц уже не просто злился, он находился в состоянии крайнего неистовства, граничащего с помешательством. Сжатые кулаки побелели в костяшках, дрожащая фигура, скрежет зубов, танец желваков на лице, искрометный взгляд. А команда! Сплошные ругань, проклятия, крик.
Он расставил людей вдоль ложбины, мял в руках карту, бросал гневные взгляды на три трупа и одного раненного в плечо солдата. Но по-прежнему ощущал себя загнанным в мышеловку. И тут у него возникла мысль. Не пытаться вычислить этого опытного, судя по всему, одинокого врага, этакого местного мстителя. А ретироваться прочь, продолжив рейд в заданном направлении. Заодно обмануть снайпера хитрым маневром и уничтожить его, пустив вперед авангард-разведку, а арьергардом отбиваясь от нападок дерзкого стрелка. Но оставаться в этой яме под палящим солнцем и терять драгоценное время офицер СС не был намерен.
Он отдал отряду команду выдвигаться, а двум звеньям отделиться от общего подразделения и выполнить поставленные задачи. Вечно кашляющего и мучающегося от тошноты снайпера вместе с пулеметчиком оставил в прикрытии, двух автоматчиков отправил вперед, а сам, выждав пять минут, буравя карту гневным взором, выдвинулся с основной группой между двух холмов по дну ложбинки в юго-западном направлении.