Уже светало, когда изможденная дорогой группа прибыла в Кызылкудук. Делягин, казалось бы, точно рассчитал курс на опережение, перехватывающий РДГ немцев, но… Полуторка, на которой ехали чекисты, заглохла в трех километрах от аула. Чекистам пришлось скакать дальше на верблюдах, прижавшись к их спинам.
Аул оказался пуст. Местами разрушен и частично сожжен и, судя по в спешке присыпанным песком трупам фашистов, совсем недавно оставлен двумя противоборствующими сторонами.
Капитан прислонился грудью к дувалу, уткнул лицо в сухую глину, оставляя на ней мокрые пятна пота. Он готов был сползти вниз от бессилия, но мозг лихорадочно гудел одно: «Ты не успел! Ты облажался!» Чекист боялся повернуться к своим подчиненным, полукругом стоявшим сзади него и валившимся с ног от усталости, боялся показать им свою слабость. Он не знал, куда сейчас податься, что делать и чем воодушевить народ. В голове, как мухи в банке, бились хаотичные мысли. И тут его выручила Гугуш.
— Офицера, туда, — растрепанная, с чумазым личиком, отряхивающая пыль с халата, девушка показала рукой на юг. — Туда ходить фашисты. Там дедушка.
— Почему ты так решила? — обернулся, наконец, от глиняного забора Делягин и стал поправлять портупею и гимнастерку. Взглядом скользнув по изможденным лицам остальных участников рейда, он отметил их внимание к девушке.
— Дедушка говорил, он гнать шайтан туда. Если не будет в аул, то нам ходить на юг, не пускать шайтан мост и дорога. Дедушка мудрый. Как сказал дедушка, так пустыня делать. Это закон!
— Я понял, понял тебя, дорогая! Твой дед не зря уважаем в народе, известный мираб и аксакал.
— Еще он хороший пастух и охотник, — заметил один из дехкан, облокотившийся на рукоятку мотыги, упершейся в грунт.
Остальные тихо заголосили, подтверждая слова товарища.
— Тихо-о! Возможно, враг не дремлет и устроил засаду нам или нашим героям, Синцову и Агинбеку. Среди трупов мы их не обнаружили. Значит, они живы и продолжают преследование противника. Гугуш, куда могли подеваться селяне? Дед что-то говорил тебе про них? Про эвакуацию народа.
— Дедушка посылать Аманжол всех уводить Зарафшан. Пещера там.
Капитан проследил за направлением руки девушки и кивнул.
— Старшина, — обратился он к подручному, — есть вероятность, что селяне захвачены фашистами в качестве заложников. Поэтому твоя задача — быстро найти пещеру у Зарафшана, обнаружить людей и убедиться, что все они вне опасности, что живы и здоровы. Возьми половину дехкан и двух бойцов, скачите на юго-восток, разыщите жителей. Я сейчас доложу обстановку по рации в штаб и выйду с остальными на юг, в сторону гряды Тамдытау. В случае обнаружения врага — красная ракета в небо. А там по обстоятельствам. Как понял меня, старшина Щербич?