— Это моя диссертация, — сказал Профессор. — Она так и называется «Золотая Баба». Там же и газета со статьей.
— Диссертации пишете, а Гурьяна своего самыми последними словами! подкузьмила Профессора Галка.
Вот на этот раз бородатому стало неловко, и он не пытался даже скрыть свое смущение.
— Конечно, это не делает мне чести, — вздохнул Профессор. — Но это собственный язык Гурьяна, и он скорее доходит до него. С подобными личностями я проработал несколько лет на археологических раскопках древнего сибирского торгового города Мангазеи. Пока на них не рявкнешь как следует, да еще с жаргонными словечками, дела не будет.
— А почем вы знали, что мы идем к Священному кедру? — насела на бородатого Галка.
— Мы даже сами этого не знали! — встрял я.
— Вы шли вверх по Кутиме на лодках, — не задумываясь, сказал Профессор, отвечая на Галкин каверзный вопрос. — Этого для нас было вполне достаточно. По правому берегу — калтусы да мари. Значит, вы пойдете только по левому. А там — Священный кедр. Вряд ли вы на него наткнетесь, он запрятан самой природой надежно, а вот шаманы вас обязательно увидят, потому что путь ваш пройдет рядом с их святыней. Увидят и могут встревожиться.
— Но ведь мы могли и никуда не пойти от Кутимы? — взяла Профессора в оборот Галка.
— Ребята, в свое время я тоже и в сыщиков-разбойников играл и приключениями упивался в книжках, — улыбнулся бородатый. — Так что опыт кое-какой и у меня тоже имеется. На речке здесь и выше — одни камни. А у вас в лодке лоток для промывки песка… Значит, вы намерены пробраться к нагорью. Не так ли?
Мы с Галкой невольно переглянулись. Вот это лажа так лажа! Сами каждого встречного и поперечного оповестили, куда и зачем мы идем. Надо же!
— Логично? — тихонько бросил мне Кольча.
Я ничего ему не ответил. Сомнения начали грызть меня. Вроде бы получается так, что бородатый и на самом деле профессор. Если бы он был золотничником, то на кой леший Кольча ему сдался? Зачем его спасать? Пускай рвет медведица. Это даже на руку. Тогда оставшимся в живых членам экспедиции будет уж не до самородочков…
Кольча, очевидно, пораскинул уже своим «аналитическим» умом и пришел к мысли, что бояться нам бородатого нечего. Антошке он не товарищ. Я даже несколько раз заметил, как он дружески поглядывал на своего спасителя. Стыдно ему за наше поведение. Бородатый это не мог не почувствовать и открыто подмигнул ему. Не падай, дескать, духом, все будет в порядке!
Галка, наверное, тоже заколебалась маленько, потому что призадумалась и в допросе получилась пауза.
— Может, вы мне закурить позволите, девочка? — прервал наше молчание бородач.