Деревья стоят вкривь и вкось, а на земле такие колодины попадаются, что не поймешь — бугор перед тобой или замшелый ствол великана. Кольча провалился в сухую гнилушку и тотчас окутался весь, как после взрыва мины, желтой прелью.
Пошли теперь осторожно, сжимая в руках ружья. В тайге везде тебя подстерегает опасность — за деревьями и на деревьях. Так что гляди в оба, а зри в три! Будешь ворон ловить — росомаха или рысь могут сверху броситься, а внизу под каждой колодиной или выворотнем может оказаться медведь. Летом вроде бы на людей медведи не кидаются, а все же боязно; черт его знает, что у него на уме?..
У меня невольно вырывается вздох облегчения: добрались до живой зелени.
А небо замутилось и солнце потускнело, будто с него слетела вдруг вся позолота. Можно глядеть на него уже не жмурясь.
— Мишаня?! — вскрикнул Кольча.
Из дупла в толстой корявой осине сероглазый зверек выглянул.
— Летяга! — буркнул я.
Зверек не прятался, он перемахнул на сук ближней сосны, а вслед за ним устремилось все его семейство — жена и молодые летяжки.
Совсем рядом с нами на маленьком лесном прогале появился тонконогий марал. Круто остановившись, он вскинул маленькую сивую мордочку и нервно повел длинными чуткими ушами. Мы даже ахнуть не успели — будто растаял вдруг — исчез в прыжке. На том месте, где он стоял, только кустики малины слегка качнулись. Кольча опустил фотоаппарат и выругался с досады.
Он немного повеселел, оживился, а я никак не мог отделаться от тревожных мыслей: кто стрелял?
В траве прошмыгнула белобрысая куница, и так близко от нас, что Кольча невольно попятился и чуть не упал, запнувшись о валежину. Возле сосны шагах в пяти захороводились, затабунились бурундучки полосатые, испуганно попискивая. Над головами у нас сучья затрещали, хвоя посыпалась.
— Белки!
Белок было так много, что у меня в глазах зарябило. Они не прыгали, как обычно, с ветки на ветку, а буквально летели, будто птицы, стаей, вытянув пушистые хвостики.
— Что с ними, что за переполох, Миха? — спросил Кольча.
— Почем я знаю!
— Мы будто в зоопарке или заповеднике! — Кольча отступил немного, давая дорогу какому-то отважному зверьку, ткнувшемуся прямо ему в ноги.
Стало быстро темнеть, будто солнце уже закатилось. Светлый диск его едва угадывался в мутном наволоке. Дождь собирается, самолеты не обманули.
И вдруг запахло гарью, и точно снаряд киношный разорвался вверху, брызнув черными осколками. Это пронеслись с тревожными криками сбившиеся в клубок птицы. Пожар!..
Что есть духу мы кинулись обратно — вниз, к Кутиме. Обогнав Кольчу, лечу как лось, не разбирая, что под ногами.