Романов, вытерев со лба пот неуклюжей из-за надетого скафандра рукой, глухо выругался. Неизвестно, стало бы ему легче, знай он, что в это же самое время на борту чужого корабля его жест и слова почти в точности повторяет второй капитан. И было из-за чего.
Сегодня противники устроили друг другу очень много сюрпризов – и в части скорости, и по огневой мощи, и по защищенности. Ни те, ни другие, вступая в бой, не ожидали нарваться на силовые поля или мощный бортовой залп. И вот, настал момент, когда, согласно законам диалектики, все это сложилось воедино и перешло в новое качество. А людям, обнаружившим вдруг это безобразие, оставалось лишь хвататься за головы и тихо ругаться себе под нос. Или громко ругаться, но тут уж кому что больше нравится.
Сложившаяся в этом бою ситуация могла быть описана одним коротким и емким словом – тупик. Противники, как оказалось, были не в состоянии причинить друг другу вреда, пока действуют защитные поля. Подавить же их, с учетом явно избыточной мощности, представлялось весьма затруднительным. В такой ситуации стрелять можно было хоть до посинения или, что вероятнее, до исчерпания боезапаса. Взять же на абордаж в космосе активно маневрирующий корабль – это уже из разряда ненаучной фантастики.
«Черная шутка» дала еще один ракетный залп, после чего Смит приказал задробить стрельбу – все равно бесполезно, незачем переводить боезапас. Некоторое время корабли продолжали идти параллельными курсами, и дистанция между ними больше не сокращалась, хотя и не увеличивалась. Смит брал паузу на принятие решения и снизил ускорение. Вот только в голове его пока что ничего путного не рождалось. Время же, как выяснилось буквально через несколько минут, работало против него куда активнее, чем предполагали обе стороны конфликта.
Появление русского крейсера оказалось полной неожиданностью, причем для Романова даже большей, чем для Смита. Последний хотя бы теоретически допускал, что у идущего на ответственную миссию корабля может иметься какое-то прикрытие. Романов же совершенно точно знал, что военный корабль, который, несомненно, вышлют на помощь, получив от «Седова» сигнал бедствия, в лучшем случае только-только отошел от причала марсианской базы и еще даже разгон начать не успел. В районе же пояса астероидов ни одного русского корабля не было, так что помощи ждать было неоткуда. Разве что на чудо надеяться… Убежденный материалист Романов в чудеса не верил, но им было на это наплевать. В результате кавалерия из-за холма появилась, словно в примитивном фильме-вестерне, и сразу же показала, что русских трогать низ-зя. От слова «ващще».