— Михаил Васильевич. Мой полк не может выполнить приказ, переданный через вас из штаба армии.
— Почему не может? Это же прямой приказ самого Куропаткина.
— По приказу, поступившему на рассвете, мой полк атакует японцев в такой-то деревне.
— Так верните полк на исходные позиции.
— Как его вернуть, если он уже час как ведёт ближний бой в деревне. Целые роты ходят в рукопашные...
Такая «управленческая суматоха» была едва ли не самой главной причиной того, что над русскими войсками под Мукденом нависла угроза «маньчжурского Седана». Чтобы избежать его, генерал Куропаткин приказал армиям начать общее отступление по направлению к Телину.
Алексеева в Мукденском сражении поразило и то, что русские солдаты не отходили перед японцами без приказа своих непосредственных начальников - ротных, батальонных, полковых. То есть речь шла о их стойкости и дисциплинированности в бою. Новое же отступление пошатнуло организованность войск. Недовольство своим главнокомандующим стало явным.
В своём отношении к Куропаткину Михаил Васильевич был далеко не одинок. В последних событиях на полях Маньчжурии он близко сошёлся с таким же армейским генерал-квартирмейстером, генерал-майором В. Б. Флугом из 2-й Маньчжурской армии.
Этот генерал заслуживал уважения. Во время Китайского похода 1900-1901 годов на подавление Боксёрского (ихэтуаней) восстания исполнял должность начальника штаба 3-й (Порт-Артурской) Восточно-Сибирской стрелковой бригады, с которой участвовал в атаке на Пекин. Золотое оружие получил за взятие города-крепости Лутая. Будучи начальником штаба войск Квантунской области, занимался обустройством крепости Порт-Артур.
После одного из сумбурных совещаний в куропаткинском штабе два генерал-квартирмейстера не смогли сдержаться:
— Опять нашим армиям придётся бегать по колено в грязи от речки к речке.
— Да ладно бы выбирать позицию для действительного сражения. Выкопают солдаты окопы в полный профиль, японцы начнут пристреливаться к ним, и тут приказ об отходе. Разве так можно сегодня воевать?
— Чему мы можем научить на маньчжурских полях наших офицеров? Только тому, как сегодня воевать нельзя.
— Но почему этого не понимает Куропаткин? Как вы думаете, Михаил Васильевич?
— Мне порой кажется, что здешние ветра совсем выдули из главнокомандующего скобелевский дух.
— А был ли он, этот дух?
— Безусловно, был в Болгарии. Но теперь не та война. И не та должность по Куропаткину. Не ему быть стратегом.
— А кому, на ваш взгляд?
— Только не адмиралу Алексееву. Да и война, думается, идёт к концу. Похоже, Василий Егорович, что и японцы, и мы уже навоевались досыта.