Кузьменко повторил почти слово в слово, но затем спросил:
— А если этот Иван Лукич спросит, как помочь?
— Я не знаю, а он знает. У него везде сно люди. Может, пусть сами отступят? Или мне ультиматум предъявить? Пусть решает сразу. Чтобы ты ушел от него с точным ответом, когда и как наступать мне на город, чтобы был полный успех и без потерь.
Следующим утром, когда северный ветерок подбадривал построившихся для похода казаков, а Кирилл Иванович стоял перед своей ротой, вглядываясь в лица, выискивая тех, кому можно доверять, к нему подъехал на своем светло-гнедом с черной гривой коне Солоцкий. Отозвал в сторонку, конь переступал нетерпеливо в ожидании похода.
— Я был прав, Кирилл Иванович: угадайте, куда мы идем.
— Планировалось в Ставрополь.
— Я же говорил вам, что это пустая болтовня. Идем в обход города на восток, на Бешпагир.
Солоцкий тронул коня шпорой и поскакал к голове колонны. Ветер усилился, погнал облака в сторону гор, открылось солнце, засверкали рукоятки шашек у всадников, трубы музыкантов, офицерские погоны.
— Трубач, играй поход! — скомандовал Шкуро.
Пластуны сели в повозки, Гензель — с подхорунжим Климовым, молчаливым опытным фронтовиком с несколькими медалями и Георгиевским крестом на груди.
Колонна двинулась. Впереди — 1-й Хоперский полк. Грянула песня:
Вдоль по линии Кавказской
Млад сизой орел летал.
Он летает пред войсками
Войсковой наш атаман…
V
В Бешпагир пришли в середине дня. Ветер не утихал, Шкуро приказал раскинуть палатку для штаба, разослал разъезды во все стороны. Сидели в палатке со Слащовым, Солоцким и Калядиным.
— О чем задумался, Андрей Григорьевич? — спросил Солоцкий. — Может, на Ставрополь хочешь повернуть?
— Скучаешь по городу, Семеныч? Если так сильно тебе манится, то я могу хоть сегодня его взять.
— Андрей Григорьевич любит пошутить, — сказал Слащов.
— И все-то ты во мне сомневаешься, Яков Александрович. А зря ты это. У меня план без шуток.
В тишине дня вдруг возникли посторонние звуки. Еще не успели понять, что происходит, как почти рядом с палаткой разорвалась граната. Мелкие осколки сыпанули по брезенту. И пулемет заработал где-то недалеко, и топот коней, и крики казаков, и еще что-то…
— Вот это не шутки, — сказал Слащов.
— Все выскочили из палатки, и поняли, чем вызваны эти звуки: грузовики с пулеметами и горным орудием. Казачий разъезд скакал от них по улице. Одна лошадь была уже без всадника.
Коноводы подали лошадей бегом. Шкуро и сопровождавшие поскакали к полкам, расположившимся в поле на обед. Там уже засуетились, беспорядочно скакали всадники, бежали пластуны.