Строительство великих пирамид Гизы и Дашура, затеянное IV династией фараонов, было крупным предприятием — не менее грандиозным, чем сотворение рая на земле. Однако вытесывание и укладка миллионов тонн известняковых плит в эти строения стали чрезмерным испытанием для ресурсов и терпения народа. После кончины Менкауры произошло что-то вроде восстания, и власть перешла к новой династии фараонов, трое из которых были сыновьями-тройняшками жрицы из Гелиополиса. Эти фараоны V династии удовольствовались строительством гораздо меньших пирамид, чем их предшественники, и сегодня они скорее похожи на кучи булыжника.
Последний фараон из этой династии Унас приказал возвести свою пирамиду на исконном царском кладбище в Саккаре, рядом с пирамидой фараона Зосера из III династии. Он-то и заварил всю кашу, построив революционную ступенчатую пирамиду, отличную от предшественниц, поскольку жрецы Унаса придумали новый проект, предусматривающий роспись внутренних стен гробницы иероглифами. Эти «Пирамидные тексты», как их стали называть, образуют старейший в мире свод религиозных писаний. Они рассказывают нам многое о царском культе фараонов и их вере в то, что после смерти они отправятся в путешествие к звездам.
С кончиной Унаса власть снова переменилась, и началась VI династия. Ее фараоны продолжали строить пирамиды в Саккаре, большинство из которых также были украшены иероглифическими текстами. К окончанию VI династии около 2180 года до н. э. Египет сотрясло что-то вроде революции. Так неожиданно завершился Золотой век строителей пирамид, и египетская цивилизация резко пришла в упадок. Пирамиды, храмы и гробницы подвергались разграблению, и страна погрузилась в «век обскурантизма», известный историкам как Первый переходный период. В этот буйный период фараоны и династии сменяли друг друга, но сведений о них почти не сохранилось. Затем, приблизительно в 1990 году до н. э., с наступлением эпохи XII династии, наступает что-то вро-це возрождения, и Египет вновь поверил в себя. Один из фараонов этой династии — Сесострис I (известный также как Сенусерт I) занялся восстановлением храма Атума в Гелиополисе, и то, что мы увидели, было в значительной степени делом его рук.
С кончиной последнего фараона XII династии около 1786 года до н. э. Египет погрузился в новый век обскурантизма. Причиной его наступления на этот раз была не внутренняя революция, а вторжение в страну таинственного народа, называвшего себя гиксосами. Эти чужестранцы, известные также как «короли пастухов» и «морские люди», господствовали в стране около двухсот лет. Много спорят о том, кем они были и откуда пришли. Судя, же по дошедшим до нас рельефам, они были семитских корней, а их родиной почти несомненно были Сирия и юго-восток Турции. Это весьма любопытно с библейской точки зрения, поскольку если хоть сколько-нибудь достоверна история миграции Авраама и последующего поселения детей Израиля в Египте, то это должно было случиться примерно в рассматриваемое время. На самом деле это датирование совпадает с хронологией Матфея. В начале своего Евангелия он описывает генеалогию Иосифа — приемного отца Иисуса — и так подытоживает ее: