Но даже влияние тетушки не могло спасти графиню от заинтересованности мастера боевых искусств. Она обязана пройти обучение во чтобы то ни стало, уважительная причина — только смерть.
— Или если руку откусит какая-нибудь костерога! — «подбадривала» Фитоль, но этот вариант Ивари даже не рассматривала. Где это видано, чтобы королева была без руки?
Однако мастер Дрейк, после длительных и весьма эмоциональных увещеваний ректора, все же согласился на уступки:
— Только из уважения к вам, магистр, я составлю для сеньорит упрощенную программу занятий, — процедил он и посмотрел так недобро, что у Ивари задрожали коленки, точно вспомнили о недавних синяках.
Арлезот бросилась упрашивать ректора разрешить ей тренироваться с мужчинами, но глава академии был непреклонен. Видимо, опасался, что и ее отец наведается со скандалом, а это будет похуже визита тетушки Беллентайн. К удивлению графини, султанша не высказала ей ни единого слова упрека.
Последние дни она ходила в столовую вместе с Ивари и Фитоль, садилась с ними за один столик и вела себя так, словно они давние подруги. Она могла бесконечно щебетать о стати и смелости своих братьев, о том, какие чудесные вышивки делают ее сестры, о доме, матери, отце и обо всем, чего ей так не хватало в Марене.
Ивари частенько ловила себя на непривычной и странной мысли, что после пережитого на полигоне присутствие Арлезот ее не сильно раздражает. Рассказы султанши о Степи казались занимательными и даже забавными. Она была совсем некрасива, но ее глубокий грудной голос временами, казалось, околдовывывал. Забывались и сросшиеся брови, и длинноватый нос, и нелепые наряды.
Именно Арлезот всю последнюю неделю спасала Ивари от разговоров с Варимондом. Он подкарауливал графиню в столовой и после занятий, но султанша была рядом, и графиня радовалась этому.
Судя по всему, он пытался поговорить о драке с Антуаном, но не решался в присутствии Арлезот. От этих встреч к горлу подкатывал ком. Вспоминались разбитое лицо принца и весь ужас произошедшего.
«А если Арлезот узнает о подробностях того вечера? — с ужасом думала Ивари, и внутри все холодело. — Ее репутации конец!»
Она чувствовала легкие уколы совести, когда султанша помогала ей на тренировках, зная, что будет и дальше пытаться увести ее жениха, скрывать их встречи и чувства.
Но шли дни, и ничего не происходило. Говорили, что Варимонд и принц Антуан наказаны, бурно обсуждали и то, что они теперь будут две недели чистить клетки в крыле экспериментальной магии. Шепотом, не скрывая злорадства, сплетничали: заступничество королевы, которая будто бы собственной персоной явилась в академию под покровом ночи, не помогло принцу избежать справедливого возмездия. По сравнению с этой невероятной новостью подозрения о причастности сеньориты Беллентайн казались сущей мелочью, ведь всем известен безумно ревнивый характер герцога.