Ада, убеждённая на все сто процентов, что она здесь одна, испуганно отпрыгнула и, стукнувшись об листик от лианы, размером с приличный автомобиль, упала. Уже поднимаясь она заметила, что к ней не спеша движется какая-то старуха в изумрудной мантии.
- Кто вы?- Спросила Ада, готовая к любой защите. Мало ли кто бродит меж этих огромных растений.- Что вам нужно?
- Мне никогда ничего не нужно,- так же громким шёпотом ответила старуха. Она выпростала из мантии руки, украшенные какими-то татуировками. – Но я знаю, что нужно другим.
Она подошла ближе, стали видны её руки и лицо. Ада хотела закричать, но это было бы не вежливо. Просто всё лицо и руки женщины были покрыты маленькими, словно капельки, камушками, словно всаженных в кожу. Девочка содрогнулась всем телом.
- Не бойся, меня нет, и я не смогу тебе навредить,- сказала старуха.- Вселенная привела тебя сюда. Именно тебя, Хранительницу Образа Жизни, дочь самого великого воина Иноземии и дитя из пророчества.
- Выходит, я что-то вроде избранной?- Ахнула Ада.- Вот здорово! То есть, я готова принять этот груз!
- Не радуйся так,- глухо рассмеялась старуха.- Тебя никто не избирал. Ты избралась сама. Как обычно и случается. Избрала сама свой путь и оказалась здесь... Да, любопытно...
- Где – здесь?- Ада махнула рукой на лианы.- И кто вы?
- Кто я не так важно, да и объяснить нельзя,- прошептала старуха.- А ты – в самом сердце Иноземии, на его корнях. Ибо ствола и кроны больше нет...
- То есть,- до Ады вдруг дошёл смысл сказанного.- То есть, Иноземии больше нет? А как же другие Хранители? Как же Алекс? Там мои друзья, и тётя!
Ада поняла, что сейчас расплачется от безысходности и подняла голову в пустоту, справляясь с эмоциями. Старуха безучастно за ней наблюдала. Когда девочка успокоилась, она протянула ей на сморщенной, усеянной камнями руке что-то, напоминающее семечко. Ада взяла его и сжала в кулаке.
- Что это значит?
- Всё очень просто,- сказала старуха.- Ты оказалась здесь по воле судьбы. Теперь ты должна загадать желание. Наверняка, ты его уже знаешь?
Нужно вернуть воспоминание о первоначальном облике Иноземии,- отчеканила Ада.
- А ты уверена, что именно такое желание?- Хитро переспросила старуха.
Ада хотела ответить, что конечно уверена, но снова увидела огромные корни-лианы и передумала. Раз это место сердце Иноземии, то наверняка...
- Это место – и есть начало времён Иноземии?- Догадалась девочка.- Значит, если я загадаю это желание, то всё уничтожу?
- А ты вправду смышлёная, как все и говорят. Не зря именно ты стала Хранительницей Жизни,- старуха вдруг перешла на тихий шёпот, и Аде пришлось приблизиться.- Я не имею права говорить то, что полностью изменит твою дорогу. Но вот тебе подсказка: если ты загадаешь о будущем, то увидишь жизнь, а если вернёшься к прошлому – встретишь смерть.