— Да, Артём, разве мы не можем поговорить на ходу?
Они заторопились. Надолго ли хватит отворота колдуну, не спохватится ли он через короткое время? Надо спешить.
* * *
Начались обжитые места: от дороги в стороны уходили накатанные колеи, лес поредел, сквозь перелески показались поля зреющих зерновых, луга с пасущимися стадами коров, а следом появилась и первая деревня. Она стояла чуть в стороне, повернувшись к дороге клочками ухоженных огородов вперемежку с садовыми деревьями. Дома все сплошь из кругляка, возле каждого — небольшое строение с крохотными окошками, скорее всего баня. Проквуст, благодаря Пилевичу хорошо знал, что такое русская баня. Все строения выглядели крепкими, на глаза не попалось ни одного покосившегося или неухоженного. Во дворах иногда мелькали женские головы в платках, но они никакого внимания на повозку на дороге не обращали. Когда деревня осталась позади, вновь к дороге подступился с обеих сторон лес, только теперь уже сплошь лиственный, с густым подлеском. Через полчаса появилась следующая деревня, затем ещё одна, и ещё, до тех пор, пока дорога не взяла резко вверх, нырнув вновь в хвойный лес.
— Артём, вот бы дом в таких местах, а?
— Здесь, наверное, грибов полно!, — подхватил с улыбкой сын. — Пап, ты искал когда-нибудь грибы?
— Нет, не приходилось.
— А мы с мамой и с дедом в Эстонии часто по грибы ходим.
— Да? Почему я не знаю?, — обиделся Проквусту. — Вот и отпускай вас одних!
— Пап, это же просто прогулки в лесу!
— Вот именно! Ни разу меня с собой не позвали!
— Так ты ж Эстонию не любишь.
— Это кто ж тебе сказал?!
— Мама сказала, — Артём запнулся, подбирая слова, — ты там испытываешь стресс.
— Глупости! Стресс у меня не от Эстонии, а от Марты — мачехи твоей мамы.
— Не любишь тёщу?
— Как её любить?! Она ж клещ, вампир с улыбкой ехидны!
— Да ладно, пап, тётя Марта добрая!
— Да? Хорошо, извини, погорячился.
— Проехали. Придётся тебя в ближайший грибной поход взять.
— Там видно будет. Рукагин, шумеры едят грибы?
— Нет, хозяин, никогда!
— Интересно, а русичи едят грибы?
Лес внезапно кончился и показался город. Дорога плавно уходила вниз к широкому деревянному мосту, перекинутому через ярко-синюю ленту реки. За мостом начинался частокол крепостной стены и над воротами развивался красный флаг с золотой восьмиконечной звездой в круге. За стеной виднелись многочисленные крыши. От моста уходили три дороги: одна к ним в лес, а две других вдоль речных берегов. Возле открытых городских ворот стояли стражники, лениво взирающие на текущий мимо поток подвод и повозок.