Женщина безмолвно наклонила голову. Ши сделала глубокий вдох и шагнула к двери – самый трудный шаг в ее жизни. Она шла к выходу медленно, словно пробираясь сквозь толщу воды, и, когда ее пальцы сомкнулись на ручке, с пугающей остротой нахлынуло осознание: всё. Переступив порог, Шиарра окончательно оставит прошлое позади. Она сильно прикусила губу и решительно толкнула дверь, ощущая, как внутри ширится, растет боль, заполняя каждую клеточку. Наверное, Любовь права. Наверное, не стоило вмешиваться, надо было оставить все как есть. Навязываться мужчине, которому ты не нужна… Только сейчас Шиарра поняла, как выглядели все ее действия со стороны, и стало мучительно стыдно, лицо горело. Поглощенная переживаниями, Ши даже не заметила, как прошла весь дворец и вышла на крыльцо, от которого начиналась дорога, переходившая в главную улицу Феира. Очнулась, только услышав шум колес, гомон людей, и поняла, что дворец остался позади и она уже в городе.
Поскольку из дворца Шиарра не взяла с собой ничего, то и идти ей предстояло пешком, правда, не очень далеко: дом родителей, из которого несколько лет назад Ши ушла в собор на Ритуал, находился в одном из торговых кварталов и даже имел небольшой собственный садик. Туда девушка и побрела, попеременно то обмирая от страха при мысли о том, что́ ей скажут, то снова испытывая стыд за то, что придется как-то объяснить свой уход из дворца. А ведь придется: раньше такого не было, чтобы кто-то из девушек, выбранных после Ритуала Карателями, возвращался потом домой.
Шиарра шла по улицам Феира и не видела окружающего, ее эмоции застыли, как мошки в сиропе, и в душе царила пустота. Вдруг стало все равно, что будет дальше и что скажут родители, как посмотрят на нее. Начать с чистого листа? Она никогда не представляла свою жизнь вне дворца, и уж тем более – кого-то другого рядом… Шиарра свернула на тихую улочку, в середине которой и находился дом родителей, и еще больше замедлила шаг; сердце гулко колотилось в груди, и проснулся страх. А ну как не примут? Сочтут, что она опозорила семью своим возвращением? Куда ей идти, без денег, без занятия? Ши поежилась и, подавив малодушное желание вернуться во дворец и умолять простить, направилась к дому. Изящную кованую решетку обвивали колючие стебли дикой розы, алые розетки яркими звездочками разбавляли густую зелень. От калитки к крыльцу шла дорожка, посыпанная мелким гравием, на лужайке с обеих сторон пестрели клумбы – мама любила разводить цветы. Шиарра сглотнула и толкнула калитку, ступив на дорожку. «Вдруг дома никого нет?..» – мелькнула суматошная мысль. Вдруг экономку уволили? Вдруг она тоже по делам ушла?