Посреди иссушенной равнины возвышалось что-то вроде крепости. Или цитадели. Такой огромный черный куб… или нет, скорее параллелепипед. Данилюк еще успел подумать, что эта штука выглядит как-то знакомо, когда в нижней части распахнулись ворота.
— Прошу асиста! — крикнул Валерий.
Последнее слово Данилюк не понял. Но его явно поняли те, кто сидел в крепости — из ворот стали выходить люди. Очень разношерстная компания — одни с мечами и луками, другие с автоматами, третьи вообще какие-то странные. Были там волшебники в мантиях и с посохами, были амбалы в футуристической броне, были нелепые, трудноописуемые создания.
А впереди всех вышагивал коротко стриженный качок в темных очках, смахивающий на Дольфа Лундгрена. Он держал наперевес трехствольный пулемет и выглядел ну точь-в-точь как…
— Это что, Дюк Нюкем?! — вытаращился Данилюк.
Ответить Валерий не успел — «Дюк Нюкем« открыл огонь. Данилюк дернулся, но все пули прошли насквозь… изрешечивая в капусту голодных духов. Сзади поднялся дикий вой, раздались визги, твари остановились, попятились.
Секундой спустя в сечу ворвались и остальные духи из крепости. Одни рубили, другие стреляли, третьи швыряли огненные сгустки. Вихрастый синий уродец свернулся клубком и со страшной силой врезался в голодного духа, размазывая его в кашу.
Через минуту-другую все было кончено. Голодные духи обратились пузырящимися лужами, а духи из крепости радостно загомонили. У одного над головой возникла золотистая стрелочка, и остальные принялись его поздравлять.
— Кто это? Где мы? — вполголоса спросил Данилюк.
— Это один из самых молодых мирков Загробья, — ответил Валерий. — Аркадиана.
— Услышал тебя… А кто здесь живет?
— Игроки.
— Игроки?..
— Да. Но не просто игроки, а игроки в игры… признаться, я не очень понимаю, что это вообще за игры такие. Какое-то новомодное изобретение, при мне такого не было. Сами себя они называют геймерами.
Данилюк слегка опешил. Загробье продолжало преподносить сюрпризы. А он-то уж думал, что после Светлого Завтра его ничто здесь не удивит.
К ним подошел «Дюк Нюкем«. Бесцеремонно похлопал по плечам и спросил, все ли в порядке и откуда сами. Валерий его не заинтересовал, а вот Данилюк обрадовал. Он стал расспрашивать, где тот жил, да кем работал, да какой у него был комп, да какая любимая игра. Узнав, что Quake, сильно обрадовался, похвалил за хороший выбор.
Ответив на вопросы, Данилюк стал тоже их задавать. Спросил прежде всего, кто такой его уважаемый собеседник. Не тот ли самый, легендарный… ну, вы понимаете…
— Да не, чувак, я не Дюк Нюкем! — расхохотался качок. — Просто похож.