— Летать? — удивленно переспросила Кара.
Он не ответил.
— Я спасла вам жизнь, — продолжила наяда. — Вы бы утонули сегодня! Прошу вас, помогите мне! Скажите, где эти каналы, по которым я могу подняться во дворец!
— Зачем тебе во дворец?
— Я хочу узнать тайну. О колдовстве, что вы говорили. Я — наяда, но хочу стать человеком. Ради мужчины, которого полюбила, я пересекла два океана. Я долго искала Туанг и сейчас хочу, наконец, узнать правду. Есть ли способ или же я уйду ни с чем. Мой возлюбленный ждет меня, но его жизнь проходит в плену иллюзий. Из-за меня он не может жениться на обычной женщине и завести семью. Поэтому я должна или стать человеком, или оставить его. И я пришла сюда, потому что другой дороги не знаю. Понимаете?
Старик долго молчал.
— То есть, ты полюбила человека? — спросил он вдруг строго.
— Да, я полюбила человека.
— И, стало быть, — не меня?
— Нет, не вас, — улыбка дрогнула на губах Кары. — Я встретила его раньше. Так вы поможете мне?
— Эх, — он махнул рукой. — Опять мне не повезло. Не везет мне с русалками!
— Да бросьте, у вас наверняка есть жена.
— Есть, но я всегда любил ее — Марину. Хотя и понимал, что она не для меня. Прекрасная королева, жена нашего короля. Об их любви ходили легенды.
— Может быть, однажды сложат легенды и о моей любви, — заметила Кара.
— Хорошо, я покажу тебе вход в тоннель. Но помни — он очень длинный. Долго-долго ты будешь подниматься вверх. Все время вверх. Пока не достигнешь вершины горы, а она уходит в самое небо!
— Я не испугаюсь, — заверила Кара. — Если Марина могла — смогу и я.
Так счастливый случай помог ей найти вход в тоннель, где наяда рассталась со старым рыбаком, который заковылял домой. Он лишился лодки, но зато сохранил жизнь и увидел наяду. С такой историей он станет героем всех деревень в окрестности!
А Кара углубилась в темный тоннель, который поднимался вверх, все выше и выше.
Казалось, канал будет бесконечным, несколько раз она останавливалась передохнуть. Еще больше раз спрашивала себя, а не сбилась ли она с правильного пути. Неужели, и Марина поднималась так долго? Неужели, этот Туанг настолько высоко? Как же они там живут?
Но все рано или поздно заканчивается, пришел конец и длинному тоннелю.
***
Молодая девушка, Сун Ли, служанка королевы, разделась, сбросив на каменный пол белый халатик, отороченный птичьими перьями. Долгий день завершился, работа подошла к концу, и она наконец-то могла принять ванну.
Сун Ли оглядела себя в зеркало — длинные темные волосы, очень хрупкая, тонкая фигурка, белая кожа. Утонченный, чуть заостренный носик, круглое личико и чуть вытянутые к уголкам глаза — такие были у всех жителей Туанга. И у всех жителей Туанга они были темно-карими, почти черными, как и волосы. В целом Сун Ли считала себя хорошенькой. Такого же мнения были и мужчины при дворе — они оказывали ей недвусмысленные знаки внимания. Девушка улыбнулась своему отражению и огляделась.