* * *
И снова на экранах была лишь пустота. Корабли словно затерялись в Облаке. На этот раз особо в глубь эскадра не забиралась. Практически весь путь пролегал недалеко от кромки. Кое-кто ворчал, что таким образом разведка теряет смысл. Раз нельзя обнаружить пиратские базы, а при встрече с корабельными силами противника надо отходить, то к чему все это?
– Ну, так вот… Это наши союзнички перед избирателями отсчитываются. И поиск ведется, и риска никакого, – язвительно предположил Федор. – А наши с какого-то бодуна им помогают. Нет, чтобы самим без кого-либо…
Он давно скучал без реального дела.
– Самим нам сил не хватает, – резонно возразил Георгий, привычно теребя ус.
– Тогда зачем мы их распыляем еще больше?
– Соберем в один кулак, а буканьеры тем временем спокойно ударят в другом месте. И что тогда? Мы же тычемся вслепую, а где противник, до сих пор неведомо.
О том, что район одной из баз уже примерно известен, Георгий не говорил. На то и тайна, чтобы о ней не знал никто. Точно так же, как о «кроте» в Республике.
Сигнал пришел на третий день патрулирования. Одна из эскадр нарвалась на противника. К счастью, далеко разбросанные разведчики вовремя засекли приближение врага, и союзники немедленно легли на обратный курс. Там их ждал сюрприз. Еще один отряд буканьеров двигался точно на перехват, словно пиратам было прекрасно известно, куда должны отходить республиканцы и казаки. Пока от второй встречи удалось уклониться, но погоня продолжалась, и чем там все могло закончиться, из сообщения оставалось неясным.
– Господа офицеры, слушать приказ. – Акулинин вскрыл бумажный пакет. Уже сам факт того, что командование не стало вводить новые распоряжения в электронные базы, мог бы сказать о многом. – Срочно выдвигаемся в район… – Далее последовали координаты. – По прибытии надлежит вскрыть конверт с синей полосой и действовать в соответствии с написанным там.
– Но это в стороне от событий, – сразу прикинул Янбаев. – Мы и так на помощь не успеваем.
– Приказы не обсуждаются! – отрезал атаман. – Поддержка найдется, не все нами дыры затыкать.
Найденову показалось, что Акулинин или знал, или догадывался о содержании пакета. Вид у казака был очень уверенный и чуть хитроватый. Словно он тоже был в числе разработчиков неведомого плана, и показуха с пакетами была разыграна лишь для отвлечения внимания.
Почему бы и нет? На Новом Оренбурге имелся штаб, однако вряд ли его начальник не поставил в известность боевого генерала. Скорее всего Акулинин действительно привлекался к созданию различных вариантов.