Так когда-то кричала Петара – наследница Синекровных, – падая со своей умирающей драконихой Килией в пропасть. Так кричала мать Петары, когда у нее на глазах погибала дочь. Манона тогда спасла Петару, после чего получила нагоняй от бабушки.
Астерина подошла к краю полянки. Цветы раскачивались на ветру и щекотали ей лодыжки. Ее кожаные доспехи блестели на ярком солнце. Астерина расплела свои золотистые волосы, и они разметались у нее по плечам. Потом она сняла с себя весь арсенал и бросила на землю.
– Выслушай меня внимательно и не перебивай, пока я не кончу говорить, – сказала она Маноне.
Ставить условия главнокомандующей и наследнице клана? Но в словах Астерины не было ни вызова, ни угрозы. Такую просьбу Манона слышала от нее впервые. Она молча кивнула.
Астерина с наслаждением разглядывала горы. Вдали от сумрачного Мората горы были совсем иными. Живыми. И ветер здесь тоже был другим. Он играл локонами Астерины, превращая их в продолжение солнечных лучей.
– Мне тогда было двадцать восемь. Я охотилась за крошанскими ведьмами в долине, к западу от Белоклычьих гор. Селения там редки. До ближайшего оставалось еще лететь и лететь, когда началась буря. Опускаться на землю мне не хотелось. Я решила обогнать бурю или подняться повыше. Но буря разрасталась вширь и ввысь. Меня вместе с метлой болтало, как щепку, но я не сдавалась. То ли ветер совсем озверел, то ли молния ударила рядом… Словом, я почувствовала, что падаю. Как могла, я удерживала метлу, однако на землю грохнулась камнем. Вскоре я потеряла сознание, но прежде успела оценить свое жалкое состояние. У меня в двух местах была сломана рука, вывихнута нога, а метлу раскрошило в щепки.
Это случилось более восьмидесяти лет назад. Маноны тогда рядом не было. Она тоже выполняла задание, находясь совсем в другом месте. Где – она не помнила. За десятилетия охоты на крошанских ведьм все случаи слились воедино.
– Очнувшись, я увидела, что лежу в человеческой хижине. Рядом со мной валялись обломки метлы. Смертный, нашедший меня, рассказал, что гроза застигла его на пути домой. Потом он увидел меня падающей с неба. Человек этот был молодым охотником. Его добычей в основном была редкая дичь, потому он и жил в глухом лесу. Будь я посильнее, я бы убила его и напилась бы его крови. Но я совсем обессилела. Несколько дней подряд я провела в полубессознательном состоянии. За это время мои кости срослись, вывихнутая нога встала на место… Охотник досыта меня накормил. Я перестала смотреть на него как на еду. И никакой угрозы от него я не чувствовала.