Астерина надолго замолчала. Манона терпеливо ждала.
– Я прожила у него пять месяцев. За все это время я не выследила и не убила ни одной крошанки. Я помогала ему охотиться. Нашла железное дерево и стала делать себе новую метлу… Он знал, кто я, знал, что ведьмы живут очень долго. Но тогда мы с ним были примерно одного возраста, и будущее нас не волновало… Так мы и жили, пока мне не велели явиться в крепость Черноклювых и доложить о выполнении задания. Я сказала ему… сказала, что вернусь, как только смогу.
В голове Маноны установилась полная тишина. Все мысли куда-то подевались. За столько лет она ни разу не слышала об этом. Астерина пренебрегла священными обязанностями… Мало того, она связалась со смертным…
– В крепость я вернулась, будучи на втором месяце беременности.
Манона ощутила слабость в ногах.
– Тебя послали на очередное задание, и мы не встретились. Про беременность я решила пока молчать. У меня вполне мог случиться выкидыш. Словом, я просто смотрела, как будут развиваться события.
Это Манона тоже знала. Выкидыши у ведьм были частым явлением. Оказаться беременной настоящим ведьминым потомством – такое считалось подарком богов.
– Так прошло три месяца. Потом четыре. Дальше скрывать растущий живот я уже не могла и обо всем рассказала твоей бабушке. Она обрадовалась и тут же освободила меня от всех заданий, чтобы ничто не тревожило нас с маленькой ведьмой в моем чреве. Я пыталась ее обмануть и уверяла, что могу выполнять задания, но твоя бабушка оставалась непреклонной. Мне не хотелось охотиться на крошанских ведьм. Я хотела снова увидеться со своим охотником, но рассказать о нем верховной ведьме означало обречь его на скорую смерть. И потому я была вынуждена несколько месяцев мучиться от безделья. Состояние у меня было препаршивым. Ты дважды появлялась в крепости, но бабушка тебе ничего не рассказала. Она, видите ли, хотела сделать сюрприз.
Дыхание Астерины стало прерывистым.
Манона понимала свою бабушку. Над беременными ведьмами всегда тряслись. Вдобавок потомство Астерины продолжало линию самой верховной ведьмы, что не могло не тешить бабушкино сознание. Это придавало Астерине большую ценность в глазах бабушки.
– У меня созрел замысел: как только рожу и окрепну после родов, воспользуюсь первым удобным случаем и отнесу дочку к отцу. Мне думалось, что спокойная жизнь в лесу будет для нее лучше нескончаемого кровопролития, среди которого мы вырастаем. Возможно, это будет лучше и… для меня.
На двух последних словах голос Астерины дрогнул. Манона не решалась взглянуть на двоюродную сестру.