– Я родила. Маленькая ведьмочка чуть не разорвала меня пополам, пока выбиралась из чрева. Я радовалась, что у меня родилась настоящая воительница. Достойное пополнение клана Черноклювых. Я кричала от боли, кровь так и хлестала из меня, но я была очень горда и за себя, и за младенца.
Астерина умолкла. Только сейчас Манона повернулась к ней.
Глаза Астерины были закрыты. По щекам двоюродной сестры катились слезы, крошечными огоньками поблескивая на солнце.
– Я рано обрадовалась. У моей дочки хватило сил выбраться наружу, но сил жить в нашем мире уже не было. Я ждала, когда она торжествующе закричит, а она молчала. Тогда я поняла, что родила мертвого ребенка. Потом пришла бабушка…
Астерина открыла глаза.
– Подойдя ко мне, она меня ударила. Потом еще и еще. Я хотела подержать в руках своего ребенка, пусть и мертвого. Но твоя бабушка приказала сжечь мою дочь. Она кричала, что я опозорила весь наш род, что ребенок умер по моей вине, поскольку я – никчемный сосуд. Словом, я опозорила ее и весь клан Черноклювых. Она кричала и никак не могла остановиться. Мне стало совсем тошно. Я разрыдалась, и тогда она… она…
Манона не знала, куда смотреть и что делать со своими руками.
Мертворожденное потомство было величайшей печалью для матери и ее величайшим позором. Но чтобы ее бабушка…
Астерина расстегнула и сбросила в цветы верхнюю часть доспехов. Потом сняла рубашку, затем вторую, обнажив свои тяжелые, налитые груди. Когда Астерина повернулась к Маноне лицом, та не выдержала и рухнула на колени.
На животе Астерины грубыми, отвратительными буквами было выжжено одно слово: «НЕЧИСТАЯ».
– Она поставила на мне клеймо. В том же очаге, где сжигали мою дочь, она раскалила железный прут и сама начертила каждую букву. Потом сказала, чтобы впредь я даже не мечтала снова зачать Черноклювую ведьму. Любой смертный мужчина, увидев это клеймо, сразу убежит от меня без оглядки.
Восемьдесят лет. Восемьдесят лет Астерина хранила эту тайну. Но ведь Манона видела ее голой…
Видела, но давно, в их детстве. У взрослых ведьм не было привычки раздеваться друг перед другом или мыться вместе.
– О моем позоре знали только Соррель и Васта… Соррель оказалась невольной свидетельницей. Она вступилась, умоляла бабушку пощадить меня. Но та сломала ей руку и приказала убираться вон… Этим мои мучения не кончились. Твоя бабушка выбросила меня в снег и велела куда-нибудь уползти и там сдохнуть. Соррель меня нашла. Она позвала Васту, и они отнесли меня в гнездо Васты. Было у нее свое укромное местечко в недрах горы. Там они несколько месяцев меня выхаживали… Я болталась между жизнью и смертью… Но однажды я проснулась и решила, что буду бороться за свою жизнь.