– Для радости? – осторожно спросил Демид.
Похоже было, что эту фразу он от кого-то слышал и сейчас решил блеснуть эрудицией.
– Эх, малый! – улыбнулся щербатым ртом Шатун. – Это пока ты молод, на радости тянет. А жизнь надо прожить так, чтобы о тебе хорошо вспоминали. Если помнят тебя добром пусть даже двое, считай, не зря ты небо коптил. А если многие… тут как есть на высший круг уйдёшь.
За столом воцарилось молчание. Платон думал о местной философии. Сколько вариантов смысла жизни он слышал, но этот оказался простым и почему-то близким по духу.
– А у змеев, у них всё не так. – продолжал между тем драконобой. – Для них, чем больше людей они на тот свет отправили, тем лучше. Потому как души убитых драконами, они больше не возрождаются. И освободить их можно, если только этого самого змея убить. Для того и выползают змеи из нор своих, чтобы души людские губить. Без того у них яйца не вызревают.
– А что ж ты, дядя, этого-то гада не прикончил? – задорно спросил Демид.
Казалось, Шатун сейчас вскочит и надерёт мальцу уши. Но, обошлось. Охотник лишь налил себе ещё, зло глянул на мальчишку, выпил, и продолжил.
– А то и не прикончил. Говорю же, опоздал. Они где-то на пятой сотне лет начинают огнём пыхать. И тогда уже обычным путём его никак не одолеть. Он и сеть сожжёт, хоть ты её из проволоки плети. И колья ломает на раз. А попробуешь отравить, тоже не выйдет. Глотки от огня лужёные, яд для них как нам лебеда, горько, но не смертельно.
Позже, лёжа в постели с сопящей подмышкой Глашей, Платон всё пытался представить себе летающего огнедышащего змея. В детстве, в сказках, это выходило как-то, само собой. А вот сейчас знание законов физики не позволяло зверушке в его воображении взлететь. Опять же, огонь. Из чего же должно быть горло у подобной твари? Из огнеупорного кирпича?
Утром вышли затемно, чуть начало вставать солнце. Решили по дороге не ходить. Через лес, как сказал трактирщик, до Медведицка на двадцать четыре версты ближе. Он с важностью нарисовал на листе бумаги приметные ориентиры и даже дал путникам полный мешок снеди. Правда, половину продуктов составлял остаток кабаньей ноги.
С пути они всё-таки сбились, потому что приметной горки так и не встретили. Вместо неё вышли на странный посёлок. Прямо в лесу, на свежевырубленной поляне стояло два десятка маленьких неказистых домиков. Возле каждого – крохотный огородик, а прямо под деревьями пыталась прокормиться скудной лесной травой скотина. Пяток коров и пара десятков коз.
Навстречу путникам выбежала стайка мальчишек. Они странно, молча сопровождали троицу до самой середины посёлка. Там, под огромным дубом, стоял, скрестив на груди руки, седобородый старец. Впрочем, вполне крепкий и опрятный на вид.