– Да что твой конь? Дохлый, что сухая берёза. – не выдержал старик. – Пока малый, он тебя ещё держит. А собери вещички, он и ноги врозь. Вот чего тебе не учиться? Ведь обещал же. Не абы-кому, Платону и обещал.
– Обещал! – возмущённо ответил Демид. – Потому и не бегу. Сижу тут с вами, портки протираю, да пальцы чернилами мажу.
Он посмотрел на Беляну как на решение всех своих проблем.
– Она вот, не абы кто. Чай, невеста. Да к тому же конежна. Уж, поди, может обещание освободить?
Он повернулся к девушке. Щёки мальчишки раскраснелись, глаза горели.
– Вот скажи, можешь же?
– А и то правда, – неожиданно поддержал староста. – Не выйдет из мальчонки моя замена. Весь мир по миру пустит. Не лежит его душа к счёту.
Бравлин поднял глаза, посмотрел на разъярившегося мальчика и неожиданно спросил:
– А на дружинного отрока тебя готовить?
– Да! – Демид даже вскочил. – Я готов, батька.
– Ну, малой, – Бравлин погладил усы. – Готов ты будешь, когда старших слушать научишься. Вот скажи мне, Анфим, как сей вьюнош? Неслух ли, али наоборот? Вежество понимает ли?
– Молодой, – старик развёл руками. – Шило, конечно, не утаишь. Особливо, когда в заднице.
Он хихикнул, снова потрепал Демида по волосам и продолжил.
– Но честь сему ребятёнку ведома. Чаю, что сбежит со дня на день, ан нет. Сидит, как бобка на цепи, только дёргается.
– Так я же обещал, – заныл мальчишка. – Жизнью клялся.
– Ух ты, жизнью, – покачал головой Бравлин. – И часто ты так своими жизнями разбрасываешься?
– Один раз, – Демид засопел и нахмурился. – Я ведь тогда в его власти был. И право тоже его было. А я вёл себя как… плохо в общем. Грубил, ленился.
– А Платон чего же? – Бравлин смотрел с неподдельным интересом.
Беляна же слушала во все уши. Она и не знала, что её жених может воспитывать детей. Это придавало Платону ещё большую ценность в её глазах.
– Ну, я сначала решил, что он мне зла хочет. И если бы не кабан, нагрубил бы и сбёг. А сейчас уже понимаю, Платон тогда показал, как я выгляжу. Моими словами мне и ответил. И знаете?
Мальчишка наклонился к Бравлину. Беляна непроизвольно вытянула шею, чтобы лучше слышать.
– Всё он правильно сделал. Я с тех пор понял, что как ты аукнешь, так тебе и откликнется.
– Малец честный, я тебе скажу, – подтвердил дед. – ему бы ещё усидчивости и внимательности. Но… чего нет, того в голову не положишь.
Все замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Через минуту Демид рывком поднял голову и спросил конежну:
– Беляна, а мы можем на двор выйти? Я спросить что хочу.
– А я только что отрока за вежество похвалил, – дед сокрушённо покачал головой. – А он вон как, от обчества таится.