К концу этой тирады герцогиня так побледнела, что Вениамин потянулся за своим неразлучным диагностом, а Станислав решил, что поторопился с выводами насчет «ненавязчивой». Но Ванесса отдышалась, отставила бокал с таким видом, словно он крупно ее подвел, и вполне разумно закончила:
— Не волнуйтесь, я не считаю планету живым существом, которое что-то мне нашептывает сквозь шапочку из фольги, хотя я бы не прочь с ней поболтать, хе-хе! И Кассандра отнюдь не рай, иногда она бывает совершенно невыносимой — холодной, жестокой и даже опасной. Но при этом тут все… как надо. Она нравится мне, как неограненный алмаз, которому место в музее, а не на жирном пальце какого-нибудь дельца!
— Ну да… Конечно… Чудесная планетка, очень милая… — принялись осторожно поддакивать гости, не понимая, с чего Ванесса так распалилась, и боясь вызвать рецидив.
Старуха болезненно поморщилась, но кивнула. Джеймс снова наполнил бокалы, служанки прикатили на сервировочном столике огромный торт, утыканный длинными тонкими свечами, как кактус иголками.
О Кассандре Ванесса больше не заговаривала, однако космолетчиков не оставляло ощущение, что они ее слегка разочаровали.
* * *
Станислав поглядел на уходящую ввысь лестницу и печально подумал, что предпочел бы пройти триста метров до корабля, чем взбираться по крутым каменным ступеням.
Но Джеймс уже неумолимо шел впереди, провожая гостей в их спальни, и его сухощавые ноги работали размеренно и безустанно, как поршни. Канделябр, который он торжественно нес в вытянутой и приподнятой руке, едва шевелил язычками пламени, словно тоже объелся и опился.
Отставать от дворецкого отчего-то показалось бывшему космодесантнику позорным, хотя Джеймс, несомненно, остановился бы и подождал.
— А что, у старушки и впрямь куча наследников? — по-свойски поинтересовался Тед.
— У ее светлости есть сын, племянница, трое внуков и четыре правнука, — подтвердил дворецкий, чуть заметными морщинками на лбу давая понять, что это не секрет, но вопрос бестактен.
— Тогда где они все? — Пилота, тренированного бровью напарника, смутить было сложно. — Могли бы припереться, хотя бы чтоб прикинуть, сколько ей еще осталось!
— Увы, между ее светлостью и ее родственниками имеется некоторое расхождение во мнениях, — сообщил Джеймс с настолько точно отмеренной толикой скорби, что определить, в чей она адрес, не удалось даже киборгам.
— Из-за того, что они отказались оставаться на Кассандре?
— Нет, сэр. Их разногласия носят скорее материальный характер.
— Что, рассвирепевшая бабка выперла их из замка в одних трусах?