– Фрекен Меланика, я нашел саомарского химика, – профессор встретил меня радостной улыбкой.
– Замечательно, – я сняла плащ и перчатки, – где он? – Халат закрыл темное платье.
– Ждет вас. – Мы дошли до лаборатории.
– Как вам это удалось? – ненадолго остановились у двери.
– Случайность. Утром сообщил о вашем пожелании супруге, она подсказала обратиться к одному из фармацевтов. Тот намедни хвастался приобретением ценного сотрудника. Незадолго до войны была открыта совместная программа по изучению свойств руд горных пород, несколько саомарских ученых были в экспедиции и оказались отрезаны от Союза. Все они были вынуждены искать работу в Такессии, среди них был химик. – Кивнула, вполне удовлетворенная ответом. Мы вошли.
Я предупредила о том, что сегодня приеду позже, но все уже были на месте. Не поверили: успели меня изучить. Взглядом спросила профессора о новом коллеге, он показал на стройную фигурку в самом углу. Наш ученый – женщина. Невысокая, в белом халате и таком же платке, она устало сняла прозрачные очки. Такой знакомый жест…
А потом огромные карие глаза посмотрели прямо на меня.
– Мама…
– Мелисент? – Сумасшедшая надежда в тихом шепоте на грани слышимости.
– Мама!
Я подбежала к ней и обняла что было силы. Боялась, что если отпущу из рук – растает, словно сон.
Она взяла в руки мое лицо, целовала лоб, щеки, виски – все, до чего могла дотянуться. И плакала. Слезы прочертили две аккуратные дорожки и капали на каменный пол.
– Живая, мама, ты живая! – Я смеялась и размазывала по щекам соленую влагу.
– Надо взять себя в руки, а то сейчас войдет герцогиня, а мы рыдаем, – улыбаясь сквозь слезы, сказала она.
– Какая герцогиня? – Я непонимающе смотрела на нее.
– Герцогиня вон Редлих, она руководит проектом, – пояснила мама.
– Не переживай, она не будет ругаться, – я улыбнулась, – я – это она и есть. – И без того огромные глаза ее стали еще больше.
– Фрекен, может быть, отложим опыты на завтра, и вы сможете спокойно поговорить? – робко поинтересовался профессор. Остальные застыли в неловкой паузе.
– Нет, профессор. У нас всего два дня. Я обещала Роланду, – виновато посмотрела на маму: – Успеем наговориться. – Она согласно кивнула.
– Итак, что мы имеем на сегодня, – я подвела маму к столу, – в больших дозах хлор вызывает раздражение слизистой, одышку, жжение и отек легких. Это опытный образец противогаза, – я показала на жуткую маску с трубкой. – Мне нужен другой фильтр, проще и дешевле. – Я внимательно посмотрела на маму.
Ждала упреков, металлические баллоны с жидкой смертью – вот что изобрела ее дочь. Отнюдь не лекарства, как мы мечтали когда-то.